По сути, моя техника как работала, так и будет работать на силе Мастера. Сила ранга Эксперт куда более концентрирована, моя техника ее просто не переварит.

Не факт, что артефакт с вложенной многослойной Сферой ранга Мастер и накопителем ранга Эксперт вообще сработает хотя бы раз.

Двадцать миллионов на ветер, эх.

— А ведь мог просто меня попросить, вместо того, чтобы выкидывать такие деньги, — хмыкнул Эксара.

Я вопросительно вскинул брови.

— Одноразовый артефакт и я могу тебе сделать, — слегка улыбнулся Эксара. — Он будет действительно одноразовый, рассыплется в пыль сразу после применения, я все-таки не артефактор. Но зато эта кривая поделка могла бы быть ранга Владыка.

Змей-искуситель.

— Решай, ученик, — подмигнул Эксара, — что тебе важнее. Нежелание вешать на себя лишние долги или безопасность.

Я только вздохнул.

— Ну а пока ты думаешь, пойдем пообедаем, — добавил учитель и снял свой огненный купол с полигона.

На обед собрались аж четверо представителей рода Эксара. Помимо нас, был старший сын моего учителя, нынешний глава рода, и двое его младших сыновей. Нынешнего наследника рода я так и не увидел.

Все Эксара общались со мной вполне доброжелательно. Младшим было откровенно интересно, и они не стеснялись меня расспрашивать, а глава рода больше молчал. Но тоже поглядывал заинтересованно.

Скорее всего, учитель уже сообщил, что я могу стать четвертым в их родственной коалиции, и я их вполне устраивал в этом качестве.

После обеда учитель увел меня в свой кабинет и приказал туда же подать кофе.

— Ну что решил, мой упрямый ученик? — насмешливо поинтересовался он.

— Пока ничего, — честно ответил я.

Конечно, мне очень хотелось иметь артефакт ранга Владыка. Пусть даже одноразовый.

И дело не в ложном ощущении неуязвимости, которое мог бы внушить такой артефакт. Одноразовый артефакт — спорная штука, и я как никто знал все его плюсы и минусы.

Одноразовый щит ранга Владыка, не имеющий никакого управления, кроме стандартного блока автоматической реакции на угрозу, можно нейтрализовать банальным выстрелом из пистолета. Он сработает и рассыплется в пыль, как и сказал Эксара.

Но может и отразить удар Владыки, если первой будет именно такая атака.

Одноразовый артефакт ранга Владыка имеет смысл только в атакующем варианте. Вот этот удар не отразит практически никто. Особенно если грамотно применить его в бою. А я со своим опытом из прошлой жизни, смею надеяться, смогу его грамотно применить.

Это практически гарантированная смерть моего врага. Одного, да. Но гарантированная.

Здесь стоял только вопрос цены.

Мой долг перед учителем растет с каждым днем. Да что далеко ходить, показав мне возможность перевода техник фактически на следующий ранг, Эксара буквально сегодня вновь увеличил мой долг.

Просить у него еще и артефакт?

А я вообще когда-нибудь смогу за все это расплатиться? Речь-то не о деньгах. Да, двадцати миллионов, выкинутых на ветер, мне откровенно жалко. Но связать себя по рукам и ногам нематериальными долгами — намного хуже.

Так и правда однажды придется в вассалы к Эксара идти.

— Ладно, харт с тобой, — фыркнул учитель. — Не хочешь пользоваться моей добротой, дело твое. Тогда тащи сюда свою заготовку, вложу в нее что-нибудь убойное. Зеркало я не знаю, поэтому выбирай любую огненную технику, в этой стихии я могу исполнить что угодно. И считай это жестом доброй воли, не пропадать же добру. Жалко мне твои двадцать миллионов, не поверишь.

Такой подарок мне было проще принять.

Все-таки я видел, как Эксара обращается с огнем. Для него техника ранга Эксперт, которая встроится в артефакт-заготовку, — секундное дело. Ему это ничего не стоит, с закрытыми глазами сделает, даже не отвлекаясь от своих мыслей.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я. — Завтра привезу заготовку.

— И разберись уже со своим отношением к долгам, — добавил Эксара.

Мой взгляд мгновенно похолодел.

Мы, вроде, это уже проходили. Наседка в лице учителя мне точно не нужна.

— И не смотри на меня так, — раздраженно бросил Эксара. — Я понимаю, что тебя воспитали, как нормального аристократа. Сколько получил, столько должен вернуть. Неважно, в каком виде, деньгами или услугами. И был бы твой род по-прежнему богат и силен, я бы только отдал должное твоему отцу. Он воспитал достойного сына.

Отнесу этот комплимент на счет моего настоящего отца.

— Однако сейчас ситуация иная, — продолжил Эксара. — Тебе нечем платить по счетам. Прямо сейчас — нечем. Хорошо, что ты это понимаешь. Плохо, что ты из-за этого упускаешь возможности. Не беря сейчас ничего даже от меня, ты, как минимум, останавливаешь свое развитие. А как максимум, рискуешь жизнью. Следующий наемник-Эксперт может стать для тебя концом пути. Ты этого хочешь?