Атаки беззубо разбивались о мою защиту, которую мне нужно было лишь время от времени насыщать. В этом месте было столько маны, что я без особых проблем справлялся с этой задачей.

Через двадцать минут они выдохлись. Но не Ариана. Она, наоборот, словно капитан корабля, смогла уловить попутный ветер и стала держаться прямо, изучая самые тёмные уголки моей души.

Спустя тридцать минут я отпустил её ладонь. Она медленно убрала руку и опустила, а после открыла глаза и уставилась на меня.

— Я ведь предупреждал… — покачал я головой.

Ариана подняла ладони к глазам и, не сдержавшись, заплакала. Пережив мои чувства, узнав то, что меня грызёт без остановки уже который век изнутри, прикоснувшись к моим тайнам и желаниям, тревогам и разочарованиям, она поняла меня так, как мало кто поймёт.

— И ведь это не всё, это лишь то немногое, до чего я дотянулась… — дрожащим голосом произнесла она. — Как ты живёшь с этим?!

— Я Дан, девочка моя… — мягко произнёс я.

Лишь вскользь взглянул и я на её душу. Всё же этот процесс двусторонний, к тому же я был более сильным.

Ариана моложе меня. Полтысячи лет в своём мире, чуть больше ста в этом. Война и спасение своих сестёр, перерождение одной из них, с кристально чистой душой, в Древо Жизни. И уход на вечную службу хранительницей древа.

Три сотни лет они оберегали этот никому не нужный, богом забытый лес. Отводили взгляды путников или убивали их. Они защищали как могли это удалённое от заселённых живыми людьми место. Но за последние годы всё сильно поменялось. Люди не останавливаются. Вечно двигаются, переселяются — и вот война уже у их порога. Теперь она это знает.

Я молча поднялся, погладил её по волосам и посмотрел на маленькое древо, которому ещё расти и расти.

— Не губи нас. Не дай войне случиться в этих землях. Священный росток слишком слаб, чтобы защитить себя. А нас слишком мало… — попросила она.

— Я сделаю, что смогу. Единственное, что может вас гарантированно защитить, — это единоличный правитель этих земель, что запретит всем прочим даже появляться здесь.

— Так запрети всем! Пожалуйста! Мы будем отдавать тебе все дары леса, что найдём! — взмолилась она, осознавая, что каждое моё слово, сказанное здесь — правда.

Мне нет смысла врать и крутить с такими, как они. Она убедилась во всём, прикоснувшись к тайнам моей души.

— Не могу. Я не абсолютный монарх в этих землях. Впрочем, как я и сказал, я ищу союзников, что помогут мне это исправить.

— Мы поможем! Нас немного, но если нужно, все дриады откликнутся на твой призыв! Скажи только: что тебе нужно от нас?

— Мне не нужны твои дриады. Вас слишком мало. Но я бы не отказался от твоей помощи. Твоя душа непокорна и готова к самопожертвованию ради общего блага. Редкое сочетание. Редкие знания и умения. Ты можешь помочь мне, чтобы я помог вам. Подумай об этом…

Я развернулся и пошёл на край поляны, что была домом для этих удивительных, прекрасных созданий. Стена из колючего терновника раскрылась, освобождая проход.

Я вернулся к своим вещам, поднял куртку и вытащил из внутреннего кармана ядро жизни, оставшееся после гибели природного элементаля в битве за Радаевск. Обернулся и встретился взглядом с Арианой.

— М-м-м? — приоткрыла один глаз Таша и стала наблюдать за мной.

— Знаешь, что это? — показал я духу пышущий энергией природный артефакт.

— Нет, но… Он удивительный… Что это?

— Твоё будущее сердце, если ты пойдёшь со мной. Пойдёшь, чтобы помочь мне защитить этот лес. Спасти…

— От той участи, что уничтожила твой мир, твой дом, твоё прошлое, — закончила за меня Ариана.

— С кем ты говоришь? — открыв уже оба глаза, поинтересовалась делающая успехи в контроле огня Таша.

— Что от меня нужно? — сказал Ариана.

— Ты всё ещё в смятении. Ты неспокойна, потеряна. Вернись в свой дом, поговори с сёстрами. Спроси у древа совета. Я не хочу указывать тебе. Ты сама должна принять решение. Таша тоже была духом, следовавшим за своей клятвой. Теперь она следует за мной, а я слежу, чтобы она не натворила бед.

— Я тоже должна стать, как она? Повелевать огнём?

— Понятно. Опять новую бабу нашёл… Где ты их вообще находишь? Что за чуйка тебя ведёт?! — закатила глаза Таша.

— Нет, что ты. У каждого своя стихия, свои навыки и умения. Я не могу сотворить тебе новое живое тело из плоти и крови… — заявил я и почувствовал тяжёлый взгляд Таши, — но я могу дать тебе родство с тем, что ближе всего к твоей природе. Подумай об этом. Таша, пойдём. Ариана, до скорого.

Вряд ли эта волевая иномирка решит отказать мне. Не после того, как мы обменялись некоторыми тайнами друг с другом. Она видела лишь верхушку айсберга, но и этого хватило с головой.