— Что для этого нужно? — поинтересовался я, решив дать Джиму возможность высказаться.

Интуиция подсказывала — убей! Однако, просто так нападать на одного из архимагов человечества, коих сейчас и без того не так уж много, не лучшее решение. Поступив подобным образом я рискую потерять уважение и доверие даже самых верных своих соратников и сторонников.

— В моем лабораторном комплексе имеются готовые образцы, — хмыкнул Хоган, — Мы можем провести испытания и по их результатам принять решение.

— И где же находится комплекс? — нахмурился Сириус, которому идея Джима тоже, судя по всему, не нравилась.

— Естественно, вдалеке от обитаемых миров, — пожал плечами Джим, — Это мера безопасности, дабы избежать жертв в случае… непредвиденных ситуаций. Мы же там проводим достаточно опасные эксперименты.

— Что ж… — быстро проверив своё расписание, я фыркнул, — Через два дня у меня появится «окно». Сутки. Этого хватит?

— Для проведения стендовых пусков достаточно пары часов, — пожал плечами Хоган, — А добраться туда можно с помощью портальной площадки. Обычными методами не получится — мы специально создали пространственные искажения, чтобы изолировать систему и не допустить утечки информации. Всё же, существует риск наличия инферналов уже среди граждан Империи.

Тут я был вынужден с Джимом согласиться. Уже не раз и не два СИБ ликвидировала одержимых, пытавшихся устроить диверсии на предприятиях и электростанциях. А уж сколько звездолетов бесследно исчезает в космосе… Нет, в сравнении с тем, что имело место даже в первые годы существования Пространства Дракона, куда входило лишь пять систем, разница более чем впечатляющая. Тогда ежегодно пропадало порядка двухсот тысяч космических кораблей. Жуткая цифра. Особенно, если посчитать численность экипажей и количество пассажиров. Можно сказать, ежегодно человеческая раса теряла несколько миллионов пропавшими без вести. Сейчас — около трех с половиной тысяч звездолетов. И подавляющая их часть — частные грузовые корабли малого тоннажа. Как правило, речь идет о фрахтовщиках-одиночках, массой покоя до двух тысяч тонн. Экипаж у подобных посудин невелик — от трех до пяти разумных, без учета дроидов, киборгов и андроидов. На первый взгляд — прогресс. Однако, если учесть обстоятельства, именуемые инферналами, то всё выглядит уже не так радужно. К тому же, большинство выявленных СИБ одержимых — бывшие члены экипаже этих самых фрахтовщиков.

По сути, одна проблема сменилась другой. И ещё не ясно что хуже — массовое пиратство или демоны?

— Хорошо. Послезавтра я свяжусь с тобой… Обсудим конкретное время встречи, — вздохнул я, решив таки посетить комплекс Хогана и посмотреть на детища двух древних архимагов.

Кем бы ни были Алан и Джим, их опыт и обширность знаний заслуживают как внимания, так и уважения. Да и сомнительно, что два архимага вздумают дергать меня по пустякам. Такой привычки за ними не водилось.

Когда Хоган покинул мой кабинет, Сириус установил сразу несколько барьеров, обеспечивающих конфиденциальность разговора, после чего поинтересовался:

— Надеюсь, не только у меня создалось впечатление ловушки?

— Это не впечатление, — вздохнул я, — Это и есть ловушка. Понять бы чего хотят добиться эти двое…

— Ты думаешь, Вейли в этом участвует?

— Уверен в этом.

Поднявшись из-за стояла, я подошел к Сириусу и посмотрел в окно, у которого стоял Блэк. Вид на столицу впечатлял. Город за столетия после превращения в административный центр Пространства Дракона, а теперь и всей человеческой Империи превратился в образец привычной моей взгляду архитектуры. Этакая смесь того, что мне довелось видеть в прошлой жизни и британской классики, вызывающей у в душе нотки ностальгии.

— Тогда зачем ты согласился?

— Я отправлюсь туда не один, а с группой поддержки. Думаю, полтора десятка магистров-боевиков и парочка молодых архимагов станут весомым аргументом. Да и не с голыми руками мы туда пойдем.

Губы Сириуса растянулись в злой усмешке:

— Надеюсь, оба старых ублюдка подохнут на этой планете-лаборатории.

Оказавшись на приемной портальной плите, я быстро осмотрелся, беря пространство вокруг под контроль с помощью своей воли. Демоническая ярость, давно ставшая естественной частью моего сознания, привычно наполняла тело, готовая вырваться в окружающий мир потоком Адского Пламени, Огня Мёртвых и цепочками боевых заклятий. Остальные маги, прибывшие в научный комплекс вместе со мной, тоже демонстрировали ожидание схватки. В их движениях и взглядах читались нескрываемые напряжение и поиск врага.

— Впечатляет, — покачал головой Хоган, оглядев нас, — Впрочем, не удивительно, Айзек. Иначе бы ты не дожил до сего дня.

— Не мы такие — жизнь такая, — пожал я плечами.

Сириус, закончив осмотр помещения, повернулся к Джиму и поинтересовался:

— Что-то это место не слишком похоже на НИИ.

— Мы сейчас находимся в секторе, где располагаются только портальные системы и часть энергоустановок. Он вынесен за пределы основного комплекса на достаточно большое расстояние. В целях безопасности, как вы понимаете, — фыркнул архимаг, — Не хотелось бы в случае аварии лишиться единственного способа покинуть планету. Да и незваные гости, знаете ли, тоже легко могут быть заблокированы тут, а потом… ликвидированы.

— Или ожидаемые гости, — нахмурился Блэк, кивнув на сверкающие многочисленными рунами и символами Темного Наречия стены и створки ворот.

— Мера безопасности, — развел руками Хоган, — Мы опасаемся диверсантов. Лучше подстраховаться, как вы понимаете. К тому же, будь это ловушкой, то я не стоял бы тут.

— Посмотрим, — нахмурился Сириус.

Я с Блэком был солидарен. Мне изначально казалось, что данный визит будет именно ловушкой. Слишком уж всё выглядело странно. Обычно, архимаги вели свои исследования полностью самостоятельно, а потом предоставляли информацию о результатах. В данной ситуации им зачем-то потребовалось моё присутствие в неких лабораториях на отдаленной планете, скрытой от окружающего мира многочисленными маскировками и помехами в обычном пространстве и гипере. Естественно, в такой ситуации я предпочел подстраховаться и отправился сюда не один — с группой магистров-боевиков и недавно обретших титул архимага надежных бойцов. Сириус же, которого было бы лучше оставить в столице, уперся. По мнению Блэка его присутствие рядом со мной, учитывая специфичность его силы и достаточно разнообразный опыт, будет более чем уместным.