— Гена! — крикнул Рос, разворачиваясь так, чтобы рука Старшего не могла заткнуть его рот. — Она предатель!

— Кайра?! — я выпучил глаза, слова Роса меня отрезвили. — Как это понимать?

Но отвечать она не собиралась, подавшись вперёд, атаковала, занося рапиру над моей головой.

Вот черт! А силы-то уже на исходе. Я уклонился, но вторая атака достала меня. По предплечью потекла теплая кровь.

— Гена, лучше сдавайся. Твое геройство ничего не решит, — сказала Кайра, — у меня нет желания убивать тебя. Тем более, ты нужен нам живым.

— Нам? — я упал на колени, чувствуя, что на пределе своих возможностей, — так ты из этих. Ты с ними заодно! Чертова сектантка...

— Не совсем, но в общих чертах, да.

— Так значит, еще тогда, в самом начале, ты…

Она внезапно с размаху отвесила мне крепкую пощечину.

— Ух, аж полегчало!

Я сплюнул кровь.

— Хотела сдать нас погонщикам каравана, которые на самом деле были культистами. Ты не была в беде, ты была их сообщником! А они нас ещё в столице одурачили...

— Да. И я вела вас намеренно в лапы культа. Если бы еще вы, два идиота, не создавали мне столько проблем по пути! От вас вообще сплошные неприятности: избили культистов, завели нас в мертвый город, откуда я уже и не чаяла выбраться, заглянули в логово гуля!

— Зато весело с нами, да? — я усмехнулся.

— Безумно! — ответила та и снова влепила мне затрещину, от которой перед глазами все поплыло. А после толкнула меня ногой в грудь.

— Но теперь все наладится.

Я упал навзничь, чувствуя, как проваливаюсь в Безвременье. Силы покинули меня окончательно, а сознание получило такой подлый удар, что бороться больше не представлялось возможным.

Где-то в отдалении меня по имени истошно звал Росточек. Испугался, наверное. Бедняга.

Глава 20

— Ну, здравствуй, Гена, друг дорогой мой! — пропела Анфиса Павловна, присев на корточки рядом со мной. Одной рукой она подпирала свой остренький подбородок, а вторую протянула ко мне, играясь пальчиком с волосами. Я вернулся, она остановилась и удивлённо вытянула губки трубочкой.

— Что, не нравится? Ну, прости, прости! А если вот так?

Прямо на моих глазах лицо и тело моей коллеги с работы начало деформироваться, обтекать, сбиваться в ком и формироваться заново в... Мари Аремар!

В белую простыню замотана уже не тонкокостная полторашка с каре, а фигуристая длинноволосая жрица.

— Так лучше? — симпатичное личико Мари пересекла насмешливая улыбка, тут же убившая все очарование момента, — людские сердца так непостоянны. В них слишком много мрака.

— Дуалерос.

— О, ты запомнил мое имя! Это приятно.

— Безликий бог, которому поклоняются эти сектанты — ты. Верно?

— Ох, меня раскусили! Ха-ха!

Мари поднялась и развернувшись, прошлась по пустоте, которая стала подсвечиваться далёкими звездами и разноцветными галактиками.

— Неожиданно, но даже приятно. Наконец-то можно не притворяться, скинуть маску и быть собой! Хотя… насколько это возможно в моем случае вообще, ха-ха-ха!

— Ради чего все это?

— Ради веселья, разумеется. Ты славно нас развлёк. В этом и заключается твое предназначение, и всех тебе подобных.

— Были и другие?

— Конечно. И будут ещё, и ещё. Пока совершенно нам не наскучит эта игра. Но, стоит заметить, что мы играем по правилам. Никто нас не упрекает в нечестности. Ты убил троих демонов, ты заслужил награду. Душитель твой.

Мари щёлкнула пальцами, но ничего не случилось, естественно: это пространство отделено от реальности.

— Правда, смысла в этой награде немного. Все равно ты скоро умрёшь. Станешь одним из демонов, на которых охотился, пусть и из-под палки. Какая досада! Прощай, Гена Грибоенко. Было забавно.

***

Я приоткрыл глаза. Перед взором низкий потолок из камня. Взгляд скользнул к стене, перечне ее и упёрся в каменный пол. С трудом я повернул голову и увидел кого-то рядом.

Тело казалось не моим. Меня немного покачивало от движений неизвестного человека в балахоне, который накладывал на мое раненое плечо грубую повязку. Это культист!

Свет, исходящий от какой-то скудной коптилки почти ничего не освещал толком, но я понял, что нахожусь в темнице по решетке за спиной культиста.

— И что же ты делаешь? — спросил я тихо, пристально посмотрев на черноту капюшона, —сперва калечишь, потом лечишь, Кайра?

— Как ты догадался, что это я? — спросила авантюристка и сняла капюшон, открывая бледное, острое лицо.

— По рукам. У тебя узловатые пальцы, похожие на лапки паука и очень тонкие запястья для фехтовальщицы. Ты так часто опускала руку на эфес рапиры, что трудно было этого не заметить.