– Я хочу предъявить иск, - продолжал Кристаль.
– К "Биоминералам" и, в частности, к Сэму Флечеру. Я настаиваю, чтобы вы, как представитель закона, арестовали Флечера за совершенные им противоправные действия.

– Хорошо, я проведу расследование, - ответил Бевингтон, искоса глядя на Флечера.

– Он угрожал мне пистолетом!
– вскричал Кристаль.
– Три недели продержал взаперти!

– Чтобы ты прекратил убийства, - пояснил Флечер.

– Ты уже второй раз это говоришь, - зловеще заметил Кристаль. Бевингтон свидетель. За клевету тоже ответишь.

– Это не клевета. Это правда.

– Я ловлю сетями декабрахов, и что дальше? Еще я ловлю коэлокантов и срезаю водоросли. Так же, как и ты.

– Декабрахи разумны. В этом вся разница.
– Флечер обратился к Бевингтону.
– Он знает об этом не хуже меня. Такой и человеческие кости на кальций перемелет - была бы выгода!

– Врешь!
– крикнул Кристаль.

Бевингтон примиряюще поднял руки.- Соблюдайте приличия! Я не понимаю, в чем суть дела. Пусть кто-нибудь один изложит факты.

– Никаких фактов у него нет,- гнул свое Кристаль.
– Его цель - убрать меня с Сабрии, конкуренции не выдерживает.

Флечер пропустил его слова мимо ушей.

– Вам нужны факты, - сказал он Бевингтону.
– Пожалуйста. Декабрах раз. Кислота, которую подлил ему Кристаль-два.

– Давайте разбираться, - вздохнул Бевингтон, строго глядя на Кристалл.
– Вы подливали кислоту? Кристаль сложил руки на груди.

– Просто смешно об этом говорить.

– Подливали? Не виляйте.

Кристаль задумался, затем твердо ответил:

– Нет. И пусть этот Флечер попробует найти хоть одно доказательство. Бевингтон кивнул.

– Ясно.
– И обратился к Флечеру: - Вы сказали: факты. У вас есть доказательства?

Флечер подошел к резервуару, где Деймон все еще возился с животным, загоняя ему под жабры кислородные пузырьки.

– Ну, как он?

Деймон неопределенно покачал головой.

– Поведение странное. Может, кислота проникла внутрь организма?

Флечер некоторое время наблюдал за длинным бледным телом декабраха.

– Ладно, попробуем. Другого выхода нет. Из дальнего конца комнаты он выкатил макет декабраха. Рассмеявшись, Кристаль брезгливо отвернулся.

– Что вы собираетесь демонстрировать?
– спросил Бевингтон.

– Хочу доказать, что декабрах разумен и способен общаться.

– Ну и ну, - удивился Бевингтон.
– Это что-то новенькое.

– Совершенно верно.
– Флечер достал тетрадь.

– Как вам удалось изучить их язык?

– Это не язык - просто код, выработанный нами для общения.

Бевингтон внимательно осмотрел макет, заглянул в тетрадь.

– Это сигналы?

Флечер объяснил систему.

– Его словарный запас - пятьдесят восемь слов, да еще числа до девяти.

– Ясно.
– Бевингтон уселся на стул.
– Что ж, посмотрим, что у вас получится. Кристаль повернулся.

– Мне незачем присутствовать при этом спектакле.

– Лучше останьтесь. Кроме вас самих, некому защищать ваши интересы.

Флечер взялся за "щупальца" макета.

– Метод, конечно, далек от совершенства. Но дайте срок - хорошо бы еще и деньги, - и мы создадим что-нибудь получше. Итак, начнем с чисел.

– Этому и кролика можно выучить, - презрительно заметил Кристаль.

– Минутку, - сказал Флечер.
– Сейчас я дам ему задание посложнее. Спрошу, кто его отравил.

– Протестую!
– закричал Кристаль.
– Так можно очернить любого!

Бевингтон протянул руку за тетрадью.

– Как вы будете спрашивать? Какие используете сигналы?

– Во-первых, вопросительный сигнал. Понятие вопроса слишком абстрактно, декабрах еще не усвоил его как следует. До конца ему понятен лишь один тип вопроса: выбор, альтернатива. Например: "Что ты хочешь, это или то?" Но, кто знает? Может, нам и удастся чего-нибудь добиться.

– Хорошо. Значит, вопросительный сигнал. А дальше?

– Декабрах - получает - горячую - воду. "Горячая вода" - это кислота. Вопрос: человек - дает - горячую - воду.

Бевингтон кивнул.

– Пока всё понятно. Продолжайте.

Флечер устанавливал сигнал за сигналом, а большой черный глаз внимательно смотрел.

– Ему трудно: очень обеспокоен, - с тревогой заметил Деймон.

Флечер закончил подавать сигналы. Декабрах слегка пошевелил щупальцами, затем, словно в замешательстве, резко дернул ими.