Часа через три по шаткому бамбуковому мосту пересекли журчащий ручей. Откуда-то снизу шарахнулась стайка визжащих обезьян, немало напугав Алексея. Ошарашено глянул вслед, выругался:

— Напугали, чёрт! Развели тут всякие обезьяньи питомники! — недовольно бурча, полез под мост за водой.

Помня о том, что воды много не бывает, наполнил сразу все имеющиеся ёмкости и даже пару целлофановых пакетов. Рюкзак угрожающе раздулся и потяжелел.

— Ничего, как-нибудь дотащу потихоньку, — кряхтя, взвалил неподъёмную ношу. — Что смотришь, пошли, — кивнул Ашоку.

Дорога повернула вдоль ручья. Алексей обрадовано прибавил ходу. Ручей наверняка впадает в реку, а на реке во все времена были поселения людей.

По пути с водопоя ещё пару раз шарахались стайки обезьян. Алексей нервно выдёргивал зажигалку, очень надеясь, что горящий факел отпугнёт любую местную тварь.

Солнце начало клониться к горизонту. Алексей начал было присматривать место для ночёвки, когда метрах в трёхстах впереди показался просвет.

— Видал? — кивнул Алексей. — Может твоя деревня?

— Нет, — Ашок печально вздохнул. — Моя больше.

— Ладно, пошли. Только тихо, — предупредил Алексей.

Крадучись вышли на заброшенное поле. Явно радуясь отсутствию людей, молодая бамбуковая поросль дружно тянулась к солнцу. Метрах в пятистах виднелись растрёпанные тростниковые крыши.

Ашок неожиданно дёрнул за рукав:

— Смотри, Алахей! — испуганно показал куда-то влево.

Алексей оглянулся и непроизвольно поёжился. «А нехилые у них тут дорожные указатели». На столбе в придорожных зарослях бамбука зловеще щерился отбеленный солнцем человеческий череп. Пытаясь определить примерное время убийства, Алексей подошёл вплотную. «Бесполезно. Может и год, а может и все десять. Тут эксперт-криминалист нужен. Ладно, нечего тут таращиться». Взял за руку испуганного Ашока и побрёл к деревне.

Спотыкаясь на ходу, малыш судорожно вцепился в ладонь Асура. Стало очень страшно. Мигом вспомнились дедушкины рассказы о злобных маленьких лесных людях, поклоняющихся кровавому демону Раване. Они похищали людей из окрестных деревень и приносили в жертву своему кровавому демону. Люди покидали такие места, потому что облавы, которые устраивали местные охотники, результатов не приносили. Лесные люди умели передвигаться по лесу совершенно бесшумно и прятались где-то в глухих болотистых местах.

Добравшись до деревни, Алексей быстро оглядел заброшенные дома. Везде царила разруха и запустение. Буйная растительность уже начала отвоёвывать занятые территории, опутывая постройки вездесущими зарослями плюща и молодого бамбука.

Алексей поднялся на крыльцо последней хижины и краем глаза посреди зелени отметил зеркальный отблеск воды. «О-па! Река? Озеро?» — сердце обрадовано заколотилось.

Обогнув дом, намётанным рыбацким глазом наткнулся на небольшую тропинку, уводящую куда-то вниз. Окликнул Ашока и, отводя рукой мешающие стебли двухметрового тростника, оскальзываясь, побрели по крутому склону.

Тропинка вывела к берегу неширокой реки. Испуганно заклекотав, шарахнулась в воздух здоровенная цапля. Под ногами захлюпала вода. Из-под самых ног бултыхнулись в воду зелёные пятнистые лягушки.

Спокойная река почти до середины заросла мелкой травой. «Метров тридцать» — прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. Берега густо заросли бамбуком и тростником.

Алексей скинул рюкзак.

— Отдохни пока, — шепнул притомившемуся мальцу.

— А ты? — встревожился Ашок.

— А я смотреть буду, — успокаивающе улыбнулся и пошёл осматривать берег выше по течению.

Немного пошарив в тростнике, чуть не споткнулся о небольшую деревянную лодку, наполовину вытащенную на берег. На дне бултыхалась дождевая вода вперемешку с мусором и небрежно выструганный обломок дерева, заменяющий весло.

Алексей поднатужился и с раскачки в три подходы вытащил утлое судёнышко на берег. «Ну-с, посмотрим, — перевернув кверху дном. — Похоже, целая» — обрадовано оглядел густо облепленное чёрными пиявками и ракушками дно.

Не откладывая, решил провести ходовые испытания. Размеренно отталкиваясь веслом, вытолкнул лодку на чистую воду и подплыл к задремавшему малышу.

Ашок испуганно вскинулся.

— Видал? Лодку нашёл, — успокоил Алексей. — Теперь поплывём. А как это у вас называется? — похлопал по борту.

Малыш обрадовано вскочил и что-то оживлённо затараторил. Понимая слова только с пятого на десятое, Алексей рассеяно улыбнулся. Река. Цель стала гораздо ближе.

Сгоряча решил отчаливать прямо сейчас, но желудок настойчиво напомнил, что неплохо бы и что-нибудь поесть. И желательно посущественнее кураги и изюма. Удивлённо поймал себя на мысли, что чувство голода стало намного меньше чем дома. Немного поразмыслив, махнул рукой, наверное, всё объясняет местный тёплый климат. Климатическая зона другая, калории на обогрев тела не расходуются. Да и вообще, не стоит плыть на ночь глядя по незнакомой реке.