–  Бычка, внучики, не видали тут? Звезда на лбу белая, сам красный.

Бычок, тот самый, что напугал недавно Игоря, нашелся скоро: он мирно пощипывал траву за зелеными кустами. А дедушка не торопился уходить. Подошел к костру, сел, снял лапти - видно, старые ноги натомились. Ребята недовольны были приходом незваного гостя. Им о многом надо было поговорить наедине.

–  Вы, внучики, не заночевать тут, у костра, хотите?
– моргая морщинистыми веками маленьких глаз, спросил дед.
– Не боитесь?

–  А чего нам бояться, - буркнул Глеб, - не маленькие.

Старик беззвучно засмеялся.

–  Да уж куда больше. Надо бы, да нельзя! Только, - он сделался серьезнее, - тут, бывало, и старые побаивались. Место такое. Конечно, молодежь теперь не та пошла, не верит.

–  А чем это место особенное?
– прищурился Игорек. У него уже рождались сомнения, пока ещё неясные, неоформленные. Во всяком случае, подозрительно было то, что старик их пугает, словно отвадить отсюда хочет.

Дед хитро посмотрел на мальчиков:

–  Будто не слыхали?

–  Я не здешний, - ответил Игорек, - не приходилось слышать.

–  Вышка тут была при немцах, - отозвался Глеб.

–  Не про то речь. А раньше?

–  Что-то слыхал, - припомнил вслух Глеб, - не то жил тут кто-то, не то похоронен.

–  Кто-то?
– не зло передразнил дед.
– Как это место зовется?

–  Ну, курган, Тарелочка.

–  А ещё?

Глеб не знал.

–  Кудеяров стан, - весомо и с расстановкой изрёк древний дед и значительно посмотрел на своих юных собеседников.
– А кто такие кудеяры? Не знаете?
– и засмеялся тихим смешком.
– Эх! Ученые, школяры, а кудеяров не знаете?

О кудеярах мальчики действительно ничего не слыхали.

В это время зашипело в костре. Уха раскипелась вовсю и выбегала, мутно пенясь, из котелка на горящие угольки. Глеб занялся варевом.

–  А мы, дедушка, не боимся никаких кудеяров, - сообщил Игорек.

–  Ну и я не боюсь. Я не к тому, а только много о них говорят, и никто ничего путем не знает. Плетут больше по-пустому. И всем заманно. Всем клады их взять хочется.

Мальчики насторожились.

–  Клады?
– переспросил Игорь.
– Какие клады?

–  Не слыхали?
– Дед по-хозяйски подкинул в огонь несколько веток и справился деловито: - Солили ушицу-то?

–  Какие же клады?
– нетерпеливо переспросил Игорь.

–  Большие клады здесь кудеярами закопаны, - начал рассказывать дед, усаживаясь поудобнее. Видимо, он готовился говорить долго.
– Ну как? Интересно? Аль не рассказывать?

–  Расскажи, дедушка, - попросил Игорек.

–  И про кудеяров и про клады, - добавил Глеб.

Игорек, одобряя, мотнул головой.

–  А тем временем уха сварится, поужинаем, - сказал Глеб.

–  Ну что ж? Береговая уха чего не вкуснее, - согласился дед. Помолчал минуту, собираясь с мыслями, и начал рассказ.

–  Про кудеяров, сказал я уже, никто толком не знает. А болтают больше чепуху. Да столько наболтали, что от чепухи, как от шелухи, правды теперь не отсеешь. Значит, и я, - дед заулыбался опять лукаво, - с шелухой угощу.

Давно они жили, кудеяры-то. Мне о них дед мой говорил, когда я еще махоньким был (а мне в субботу сто лет). Деду прадед его рассказывал, а прадеду леший. Скажем, идёт эта байка от дедов в деды. И, конечно, каждый что забывает, а что и от себя прибавляет. Так уж ведётся.

Ну вот. Жили кудеяры от христиан вблизи. Но не вместе: у них свои поселки были. В самых глухих местах, в лесу да среди болот, да на буграх. И жили не по-нашему, - по одной избе на каждое поселение (потому и звали их села избищами). Большая изба, длинная-предлинная. Ну, не знаю, внутри она, может, и поделена, а может, и нет, теперь уже неизвестно, а только очень дружно жили меж собой. А на этом кургане у них главный стан был.

–  Народ они были, что ли?

–  А кто их теперь разберет! То ли народ особенный, то ли просто от русского народа беглые. Вроде казаки, вроде разбойники. Только простой люд они не обижали. Да нет, народ как будто особенный. Языком своим говорили.