Я с унынием посмотрела на оставшуюся маску.

– Хоть ее-то можно не одевать?

– Нельзя.

– Я ведь не на карнавал иду, а на смертный бой.

– Лира, а ты не хочешь предупредить Диона?
– внезапно перевела тему эльфийка.

Маска скрыла половину моего лица. Теперь меня невозможно было узнать.

– О моей смерти ему сообщат.

Нарька осуждающе вздохнула.

– Может, вам стоит помириться?

– Его оскорбление смоет только кровь, - патетически произнесла я, резко вставая с кресла и направляясь к двери.

Кто бы мне тогда сказал, что мои слова окажутся пророчеством...

Владыка провел нас с Нарькой во внутренний двор, круглый и просторный. Никаких излишеств, полное отсутствие деревьев и цветов - чем-то он напоминал мне арену. Не хватало лишь восторженных зрителей, которые, кстати, не замедлили появиться. Демоны и бесы, различной известной и незнакомой мне классификации, даже джинны и асуры (иностранные гости?) расположились на небольших балкончиках по диаметру дворика.

Мне стало очень неуютно, а после того, как владыка исчез вместе с эльфийкой, и вовсе скверно.

Но вскоре подобные мелочи отошли на второй план, так как я увидела своего противника - высокого, ладного демона, с черными крыльями, в аналогичной моей одежде. Что-то в нем было жутко знакомое - то ли легкость шагов, то ли уверенность, с которой он описал мечом "восьмерку" - не для моего устрашения, а для пробы. Мне казалось, что я знаю каждое его последующее движение, словно все это когда-то было, будто наши клинки уже скрещивались.

Никто из нас не торопился начать поединок. Мы стояли друг против друга, не обращая внимания на ожидающую боя толпу, пытаясь понять противника.

– Зачем тебе это?
– он заговорил первым, глуховатым и твердым голосом.

– Амулет? Он нужен моему другу. А ты? Разве ты выступаешь не за владыку?

– Нет, я сам по себе. Но я не могу отступить.

– Жаль, я тоже.

Я вытащила ятану, кинув взгляд на балкон, где сидела Нарька и... Элиас? И отчаянно жестикулировали. Предупреждали или подбадривали? Неважно.

Я повернулась к противнику, но демон смотрел туда же, куда и я. Логично, если он меня убьет, то друзья станут мстить, лучше их запомнить.

Мы начали бой одновременно и одинаково - резким выпадом, стараясь задеть бок противника, но не нанести смертельной раны. Это был пробный удар. Ни одного из нас не постигло разочарование. У каждого был опасный соперник.

Демон перешел в нападение. Я искренне восхищалась его умением, даже парочку приемчиков взяла на заметку. Стоило ему на мгновение остановиться, как я ответила ему его же ударом. Демон едва успел блокировать.

– Ты быстро учишься,- похвалил он меня.

– Стараюсь.

Он вновь атаковал, парируя мои удары. Лезвия клинков от сшибки тонко звенели, отбрасывая ало-рыжие переливы в тон факелам. Зрители кричали и мешали сосредоточиться. Меч (увы, не мой) перемещался в пространстве с такой стремительной скоростью, что я едва успевала за ним следить.

Демон был намного профессиональнее, меня спасали лишь реакция, ятана и везение. Но ведь последнее не бесконечно! Я споткнулась о какой-то камушек и упала.

Лезвие остановилось в пяди от моего горла.

– Брось ятану.

Я не самоубийца и прекрасно видела, что выбора нет. Но все же...

Повторить подобное не рискну. Извернувшись, я полоснула его по ноге, ощущая острую боль в левом предплечье. Бордовые капли крови достигли земли. Мы с демоном ошеломлено смотрели на их падение. И внезапно поняли, что никто не победил.

Он, морщась от боли в ноге, протянул мне руку.

Я приняла ее и встала.

Владыка опустился рядом, держа в руках толстый серебряный браслет с кровавым рубином. Я вспомнила амулет земли, магически ограненный хризопраз, но в виде кулона.

В какие еще камни Повелители заключили свою силу?

– Похоже, на этот раз проиграл я, - с улыбкой произнес владыка, - но небольшая компенсация у меня будет. Снимите маски.

Зачем? Я узнала его, как только почувствовала тепло его руки и встретилась с ним взглядом.

У всех у нас есть тайны, но рано или поздно они становятся известны.

Мне не нужны были объяснения и оправдания, мы оба скрывали слишком многое.

Бесполезные маски слетели на землю.