В результате проверки победила дружба. То есть мантихора действительно попыталась нас прибить, как только увидела, но вовсе не из-за врожденной кровожадности, а защищая детенышей. Успокоив ее аурой доброжелательности, мы дружно окрестили мантихору Тихой, еще с полчаса повозились с детенышами, извалявшись в грязи, и в подобном состоянии пришли домой. Детеныши с мамашей увязались за нами.

Дверь открыла незнакомая девушка, у которой при виде "чумазых демониц" округлились и без того огромные зеленые глаза. Затем она заметила Тиху, и ей стало совсем дурно.

Девушка начала неторопливо пятиться назад, случайно опрокинула ведро с водой, (которое я принесла еще с утра, но так и не удосужилась затащить поглубже в сени), поскользнулась и в прямом смысле слова села в лужу.

– Ты не ушиблась?
– сочувствующим тоном спросила я.

Но Кира уже пришла в себя и лишь презрительно вздернула нос, не удостаивая меня ответом.

Со дня приезда она не разговаривала со мной ни разу, а на прощанье лишь кивнула. Ну и слава богам!

– Лира, очнись, мы на месте, - Нарька вывела меня из полудремотного состояния. Вовремя, а то у меня есть дурная привычка засыпать на ходу. С детства сохранилась.

А перед нами высился исполинский замок, самый настоящий, с двумя рядами зубчатых стен и глубоким рвом, в котором плескалась лава. Пещеры казались огромным отдельным миром, так оно, вероятнее всего и было, потому, как дать другое объяснение подобному феномену я не могла. Вместо неба - уходящий в бесконечность свод, повсюду факелы и магшары*.

Раздался скрип и грохот - это упал подъемный мост, подвешенный на чугунных цепях.

Практически одновременно с этим открылись массивные ворота, обитые серебром, с гравировкой в виде драконов. Кто-то настойчиво нас звал, во всех традициях жутких преданий. Только злорадного хохота не хватает. Или все еще впереди?

Хохота я так и не дождалась. То ли решили, что нас не напугать (после того, как Нарька и Элиас слевитировали к лаве и опустили туда камушек на проверку - настоящая или нет; оказалась - подлинная), то ли хозяин просто приболел и охрип. В любом случае нас больше не трогали, и мы с любопытством осматривали окрестности. За первой стеной располагался хозяйственный двор с кузницей (судя по доносившемуся шуму) и прочими мастерскими, за второй - конюшни, склады и главная замковая башня. В последнюю мы

не особо торопились, Дион с удовольствием выступил в роли проводника, показывая нам местные достопримечательности. Но ведь ни словом не обмолвился, откуда он все это знает!

В конце концов, гостеприимный хозяин не выдержал, и подослал к нам вихрь. Нет, не тот, который сбивает прохожих с ног и клонит к земле деревья, а вихрь-черта. Эта разновидность нечисти встречается в природе довольно часто, и благодаря способности к телепортации пользуется большим спросом. То есть без работы они не остаются.

– Владыка ждет вас, - пропищал вихрь. Его голос вполне соответствовал внешности (приземистый, худенький), но никак не названию. Почему бы ни именовать их "ветерок"?

– Нам следовать за тобой или своим ходом добираться?
– спросил Дион.

– За мной, - и вихрь быстрыми перескоками направился к башне. То, исчезая, то, вновь появляясь (похоже, уже разучился двигаться нормально) чертик довел нас до дверей, ведущих в зал, и пропал окончательно. Мы еле-еле за ним поспевали, поэтому толком я ничего и не рассмотрела. А познавательного здесь должно быть много. Ладно, после разберемся.

Резные дубовые двери раскрылись с торжествующим скрипом. Плюнув на все советы беса-торгаша, мы вместо положенных "трех поклонов до земли и глаз не поднимать" ограничились "здрасьте", после чего уселись на любезно предоставленные стулья, с интересом глядя на владыку. Нет, определенно, подземный мир меня разочаровал. Ну, начать хотя бы с того, что я не заметила ни копыт, ни рогов. Если бы я не знала, что передо мной демон, то подумала бы, что это темный эльф. Агатовые миндалевидные глаза, острые уши, единственная отличительная особенность - большие черные крылья (впрочем, они были довольно компактно сложены).

– Кого я вижу!
– владыка ослепительно улыбнулся, и я успела заметить длинные и острые клыки. Ну, слава богам, а то я уже начала волноваться.
– Эндимион, какими судьбами?

Хранитель скривился. Подобное радушие было ему неприятно, а мне - подозрительно.

– Да вот прослышал, владыка, что у вас есть одна полезная вещица - амулет огня. Хотел попросить ее отдать, - в той же манере ответил Дион, однако, не улыбаясь.

Демон расхохотался. Получилось хрипловато, из чего я сделала вывод, что предположение о болезни горла было верным.