В центре зала, за круглым столом, укутанная в белоснежное одеяние, сидела сама княгиня. Несомненно, она была похожа на тех русалок, с кем мы уже встречалась, но осанка и властный взгляд безошибочно указывали на повелительницу. Правда, очень юную. Короткие белокурые волосы с небесного цвета прядями обрамляли нежный овал лица, миндалевидные ярко-голубые глаза оценивающе осмотрели меня и Нарьку, на миг дольше, чем положено, задержались на Дионе и безразлично скользнули по Лису.

Княгиня решала.

Мы терпеливо ждали.

Примостившись на высоких ступеньках в углу залы, задумчиво перебирал струны лютни менестрель, подбирая мелодию для новой песни. Темнота практически полностью его скрыла, и лишь изредка, когда певец поднимал голову, загадочно блестели во мраке малахитовые зеницы.

– К сожалению, я не могу вам помочь, - наконец снизошла до нас княгиня.
– Дело в том, что амулета в Нэвил Тау нет.

– Как так?
– воскликнули мы в вчетвером одновременно, чем вызвали у Джамиль легкую полуулыбку и ироничный смешок менестреля.

– Все тривиально - охранять подобную ценность должен кто-то действительно могущественный, и мы попросили помощи Морского Змея, - отозвалась русалка, нервно сплетя пальцы.

Мда, вот и кончилась сказка. Ехидное воображение живенько нарисовало огромное чудище с сотней острых клыков, денно и нощно оберегающее свое единственное настоящее сокровище - драгоценный камень, да изредка перекусывающее неосторожными путешественниками.

И зачем мне все это?

Чтобы жизнь медом не казалась...

А я мед не люблю, уж больно сладкий. И вообще, с чего вдруг прорезался-то?

Наивно надеюсь уберечь тебя от необдуманных поступков.

Верно говоришь...в смысле что наивно.

– И что же теперь делать?
– несколько растерянно поинтересовалась я у повелительницы, заранее зная решение, и напрочь игнорируя отчаянные призывы внутреннего голоса.

– Если вы не побоитесь, я дам вам ключ от Врат. Но пробраться в пещеру будет сложно. Да и защиту от Стража не гарантирую. Он хоть существо и разумное, но до жути подозрительное - не понравитесь - сожрет без зазрений совести. Так что пеняйте на себя, я честно предупредила.

– Мы рискнем, - лукаво переглянувшись с Ди, ответил за всех Лис.

Русалка устало вздохнула и дотронулась расположенной по центру стола полусферы. Туманистая оболочка вокруг оригинального сундука постепенно таяла, и вскоре пред нами очутилась маленькая лазуритовая фигурка дельфина.

Шагнув вперед, Элиас принял драгоценный подарок, и учтиво поклонился.

– Вы спасаете мир, Джамиль-тана, - в восхищении произнес он, пуская в ход все свое обаяние. Молодая правительница смущенно покраснела, и я быстро оглянулась на Нарьку. Та стоял в стороне, напряженная как струна, и явно недовольная происходящим. Так, пора уводить отсюда подругу, пока эльфийка не взорвалась.

Но не тут-то было!

– Позвольте мне спеть для гостей, моя госпожа, - мелодичный голос менестреля отразился от водонепроницаемых стен, заполняя все пространство вокруг. Не дожидаясь разрешения, русал осторожно коснулся струн. И в тот же миг музыка сковала меня.

– Сонг!
– звонкая пощечина прервала песню, наступила гнетущая тишина.
– Мы с тобой об этом уже говорили! Больше никаких пророчеств!

– Да, госпожа, - безропотно опустил голову певец, но я заметила как странно, непокорно блеснули его глаза.

– Простите, но смертные не должны ведать своей судьбы, - резко бросила Джамиль, поворачиваясь к нам.
– Даже такие как вы. Подводным жителям известно больше, чем прочим, но знание - великая ответственность и тяжкий груз. Не всякие плеч его выдержат. Впрочем, у каждого свой удел. Выберите свой путь верно.

Похоже, аудиенция окончена. Нам эдак ненавязчиво указали на дверь. Отчего-то не желая раскрывать все карты. Ох, не нравится мне это...

"Дождь по плащу скользкими змейками.

Переживешь ты смерть и рождение.

Только надежда одна и останется..."

Я испуганно вздрогнула, столкнулась взглядом с менестрелем. Он не пел. Но смотрел на меня очень внимательно, изучая.

И внезапно подмигнул:

"...Пусть повезет тебе, вечная странница!".