— Пока точно неизвестно. Конкретное место и время сейчас согласовывается и уточняется.

— А каким образом мы туда доберёмся? На общественном городском транспорте?

— Вам будет предоставлен специальный транспорт и всё необходимое боевое снаряжение, — Финир медленно встал с мягкого кресла. — Завтра ранним утром явитесь на старое условленное место. Там получите подробный оперативный инструктаж.

— А если мы откажемся? — прямо спросил Ори.

Финир многозначительно посмотрел на боевые дроны за окном, которые по-прежнему висели неподвижно.

— Можете попробовать отказаться, — произнёс он с ледяной улыбкой. — И уже завтра в утренних новостях появится сообщение о том, что двое особо опасных террористов были успешно ликвидированы при вооружённой попытке сопротивления аресту.

— Весьма убедительная аргументация, — заметил в ответ. — Значит, реального выбора у нас попросту нет.

— Выбор есть всегда, — философски возразил Финир, направляясь к выходу.

После его величественного ухода мы с Ори долго молча сидели в просторной комнате, глубоко обдумывая сложившуюся ситуацию. Боевые дроны за окном бесследно исчезли вместе с покинувшим квартиру Финиром, но гнетущее ощущение постоянного наблюдения не покидало ни на секунду.

— Что думаешь обо всём этом? — наконец тихо спросил Ори.

— Думаю, мы влипли по самые уши в неприятности, — предельно честно ответил ему. — Но пока других реальных вариантов выживания у нас нет.

— А что, если эти агенты в плену знают что-то критически важное и компрометирующее о самом Финире? — Ори, задумчиво потёр виски. — Может быть, именно поэтому он так отчаянно рвётся их вытащить любой ценой?

— Вполне, возможно, и даже, вероятно. Но сейчас это не наша главная и первоочередная проблема.

— А что же тогда наша главная проблема?

— То неприятное обстоятельство, что Финир нам больше не доверяет, — поднялся с кровати. — Эти дроны и откровенные угрозы — далеко не просто так. Он готов нас хладнокровно ликвидировать при первых же признаках неповиновения или предательства.

Ори задумчиво и обречённо кивнул.

— Значит, нужно быть бдительными. И готовиться к тому, что после успешного выполнения задания он может внезапно решить от нас избавиться.

— Именно так. Потому что мы уже слишком много знаем о его делах.

Медленно подошёл к окну и осторожно выглянул на улицу. Никого подозрительного. Внимательно посмотрел наверх — боевых дронов вроде не наблюдалось в воздушном пространстве поблизости.

— Ори, а помнишь тот загадочный обрывок документа из заброшенного боевого клуба?

— Конечно, прекрасно помню. «Контракт с корп…»

— А что, если команда Манира работала вовсе не на корпорацию Мидланд, а на того же Финира, например?

Ори, удивлённо посмотрел на меня.

— Ты серьёзно думаешь, что Финир связан с Маниром?

— Мне это только что пришло в голову, слишком уж много странных совпадений.

— Но зачем Финиру понадобилось грабить охраняемый караван Мидланда?

— А мы точно не знаем, что именно везли в караване на самом деле? Может быть, это были вовсе не артефакты, а что-то совершенно иное. Что-то ценное, что крайне необходимо Имперской закупочной корпорации, а то, что они с Мидландом давно не ладят, это очевидно.

Ори, быстро достал планшет и начал интенсивно что-то искать в сети.

— Попробую найти дополнительную информацию о том злополучном караване, — сказал он сосредоточенно. — Может быть, что-то важное прояснится.

Пока он углублённо копался в планшете, я обдумывал наше положение. Мы оказались зажаты между двух огней — корпорацией Мидланд, которая твёрдо считала нас причастными к дерзкому ограблению, и Финиром, который использовал нас для своих целей. Единственный реальный способ выжить в этой ситуации — временно действовать по навязанным Финиром правилам, до тех пор, пока не представится возможность переломить ситуацию в свою пользу.

— Клим, смотри сюда, — позвал Ори. — Есть кое-что интересное.

На ярком экране планшета была архивная новостная сводка примерно трёхмесячной давности. Даже немного более давняя.

«Караван научной экспедиции подвергся внезапному вооружённому нападению неизвестных падальщиков в пустыне. Все участники научной экспедиции официально числятся пропавшими без вести. Ценный груз экспедиции содержал уникальные образцы редчайших минералов и дорогостоящее научное оборудование общей ориентировочной стоимостью около двух миллионов кредитов».

— Научная исследовательская экспедиция? — спросил у Ори. — При чём здесь вообще они? Торгас определённо писал об артефактах?