Мы погрузились в две закрытые обезличенные багги без опознавательных знаков с затонированными стёклами и мощными двигателями. К моему удивлению, путь лежал не на базу Имперской закупочной компании с её высокими заборами и вооружённой охраной, а на окраину города, в промышленный район, где мы раньше работали.

— А куда мы направляемся? — спросил у Финира, пытаясь разглядеть что-то через тонированное стекло.

— В ремонтные мастерские. Там вас научат управлять багги. Научат выживать в песках на четырёх колёсах.

Мастерские оказались большим комплексом зданий из бетона и металла, окружённых высоким забором с колючей проволокой и камерами наблюдения на каждом углу. Внутри царила привычная атмосфера ремонтного предприятия: запах машинного масла, звуки работающих станков и пневматических инструментов из ближайшего здания, снующие туда-сюда дроиды с деталями в манипуляторах и рабочие в замасленных комбинезонах без обозначений на них.

Нас провели через лабиринт цехов и складских помещений в один из ангаров, где под высоким сводчатым потолком стояло несколько багги различных модификаций. Одна из них сразу привлекла моё внимание, современная боевая машина с усиленной бронёй, переливающейся матовым блеском, и установленным сзади лёгким скорострельным плазменным орудием, способным превратить врага в облако раскалённого пара.

— Вот на этой красавице будете ездить, — сказал инструктор, молодой парень лет двадцати пяти в рабочем комбинезоне, испачканном машинным маслом. — Зовут меня Макс. Буду вашим учителем выживания на колёсах. — И показал на соседнюю развалюху.

— А может, лучше эту? — спросил у него, обходя багги вокруг, разглядывая красавицу.

— До этой вы ещё не доросли, — ответил Финир и оставил нас наедине с Максом.

— Она не только красивая, но и быстрая как молния, — добавил Макс с гордостью человека, причастного к созданию шедевра. — Может развивать скорость до двухсот километров в час по пескам. На ровной поверхности — ещё больше.

— А управлять сложно? — поинтересовался Ори. — Много нюансов?

— Поначалу да, будете материться и проклинать всё на свете. Но вы быстро освоитесь, если не будете упрямиться. Главное — чувствовать технику, слиться с ней в единое целое, стать продолжением машины.

Следующие несколько часов мы провели на развалюхе, осваивая специальную тренировочную трассу за городом, где песчаные дюны чередовались с каменистыми участками и неожиданными провалами. Макс с переднего пассажирского сидения терпеливо объяснял Ори особенности управления багги в песках, показывал правильное движение, разные приёмы, как правильно распределять вес при прохождении склонов, как проходить дюны, не теряя скорости, как избегать коварных провалов, способных поглотить машину целиком.

— Не жми на газ резко, плавнее, почувствуй отклик двигателя! — говорил он в очередной раз, когда Ори в пятый раз подряд зарывался носом машины в песок, поднимая облако золотистой пыли. — Багги не танк, который прёт напролом, она требует деликатного обращения, как норовистая лошадь!

— Ори да ней ездить надо, а прыгать по горкам, — проворчал, чувствуя, как от вождения Ори, мой желудок подпрыгивает к горлу после очередного прыжка через дюну, а я получаю изрядную встряску на заднем пассажирском сиденье.

Постепенно, шаг за шагом, ошибка за ошибкой, Ори начал понимать характер машины, её капризный нрав. Багги действительно требовала особого подхода — здесь нельзя просто давить на педали как сумасшедший, нужно чувствовать поведение машины на песке, предугадывать её реакцию на каждый поворот руля, на каждое нажатие педали.

— Неплохо для новичка, — одобрил Макс, когда Ори, наконец, смог пройти сложный участок трассы без происшествий, не застряв ни разу и не перевернувшись. — Но это только начало, первые шаги. В реальных песках будет в десять раз сложнее. Там нет размеченной трассы, там каждая дюна — потенциальная ловушка.

После изнурительной тренировки по вождению, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона, нас вернули в ангар, где Макс показал Ори дополнительные системы багги, те самые секреты, что скрывались под капотом и панелями.

— А теперь самое интересное, то, ради чего вас сюда и привели, — произнёс он с загадочной улыбкой, подводя Ори к панели управления, усеянной кнопками и переключателями. — Встроенные системы, мозг и нервы этой красавицы.

Как и думал с самого начала, Финир просто так нас одних не отпустил бы даже под дулом пистолета. Макс сразу показал, не скрывая и не приукрашивая, что в багги встроен маяк последнего поколения, и корпорация всегда будет знать, где мы находимся с точностью до метра, по какому маршруту движемся, с какой скоростью и куда направляемся.

— Это маяк спутниковой навигации, — объяснил Макс деловито, указывая на небольшое устройство под панелью, мигающее зелёным огоньком, а само устройство вмонтировало в раму и находиться под нами. — Оно передаёт координаты каждые тридцать секунд на станцию. Даже если всё это вырвать с корнем или уничтожить взрывом, сигнал не перестанет поступать благодаря дублирующим системам. Поэтому вы, парни, в надёжных заботливых руках корпорации, — обрадовал меня Макс своим оптимизмом.

— А если мы его отключим? Чисто теоретически?