Его взгляд был взглядом фанатика — горящим, лихорадочным. Пальцы непрерывно постукивали по столу в нервном, рваном ритме.

И девушка. Молодая, моя ровесница.

Блондинка, но не гламурная столичная кукла. Стрижка — практичная, а не модная. Черная кожаная куртка была расстегнута, под ней виднелась простая белая футболка. Узкие кожаные брюки, высокие армейские сапоги на толстой подошве. На пальце правой руки — массивный серебряный перстень с гербом.

Это? Это вся хваленая Тайная Канцелярия? Разочарование било через край. Я ехал на встречу с теневой властью, а попал на собрание… кого? Пенсионеров, сумасшедших профессоров и студенток?

Пожилой мужчина поднялся. Движение было неспешным, но уверенным. Спина прямая, плечи расправлены. Несмотря на домашний вид, в нем чувствовалась старая военная выправка.

— Илья Григорьевич. Рад наконец познакомиться.

Голос. Я узнал этот голос. Слышал его на конференциях в записях лекций, которые считались классикой в этом мире. Мягкий баритон с легкой хрипотцой.

— Князь Васнецов, — представился он. — Андрей Петрович. И прошу вас, без титулов. Здесь мы все равны.

Васнецов. Легенда кардиологии. Автор революционного метода коронарного шунтирования. Лейб-медик трех императоров. Гений, признанный при жизни.

И покойник последние пять лет.

— Но вас же… — нахмурился я.

— Убили на охоте? — он грустно улыбнулся. — Официальная версия. Несчастный случай, шальная пуля. На самом деле — инсценировка. Иногда смерть — лучший способ остаться в живых. Особенно когда знаешь слишком много о готовящемся заговоре.

Мужчина в халате даже не встал. Он продолжал барабанить пальцами по столу, глядя на меня так, словно я был редкой бабочкой под микроскопом.

— Федор Ильич Громов. Профессор вирусологии, специалист по биомагическим угрозам. Возможно, читали мои работы.

Читал. «Квантовая природа магических вирусов», «Биотаумическая эволюция патогенов». Блестящие, прорывные исследования и совершенно безумные, на первый взгляд, выводы. Его с позором выгнали из Императорской Академии за «подрыв основ научного метода».

— Читал. Особенно ту, где вы утверждаете, что вирусы — разумны.

— Не разумны, — поправил он, не прекращая своего нервного барабанного боя. — Квази-разумны. Обладают коллективным полем принятия решений на квантовом уровне. Но это сейчас не важно.

Девушка поднялась. Плавное движение — не заученная манерность, а природная грация хищника.

— Настя Шелестова.

Короткое, крепкое рукопожатие. Ладонь сухая, на костяшках — мозоли. Она определенно занималась боевыми искусствами.

Шелестова. Теперь я узнал герб на ее перстне. Одна из пяти богатейших и влиятельнейших семей Империи. Нефть, сталь, оружие. Миллионы рублей активов.

— И это все? — я не смог сдержать разочарования. — Вся Тайная Канцелярия — это три человека в подвале?

Васнецов усмехнулся. Морщины в уголках его глаз стали глубже.

— А вы ожидали подземный бункер? Сотни агентов в черном? Огромные компьютеры и мигающие экраны?

— Было бы неплохо, чтобы было что-то в этом роде.

— Реальность всегда прозаичнее фантазий, молодой человек. Настоящая Тайная Канцелярия — это мы. Точнее, то, что от нее осталось после последней большой чистки.

— Чистки?

— Присядьте, Илья Григорьевич. История длинная. Коньяку? Чаю? Или сразу к делу?

— К делу. И к объяснениям. Полным объяснениям.

Я сел на предложенный стул. Жесткий, неудобный. Интресно, специально такой — чтобы не расслабляться.

Васнецов вернулся в свое кресло. Сложил руки домиком — классический профессорский жест.

— Илья Григорьевич, то, что я сейчас расскажу, знают единицы в этой стране. Даже Император не в курсе всех деталей. Готовы услышать правду?

— Я за ней приехал.

— Хорошо. Тогда начнем с главного. Эпидемия «стекляшки» — не случайность. Не теракт одиночек. Не происки внешних врагов. Это первый этап государственного переворота.

Слова повисли в теплой, прокуренной тишине комнаты как гильотина перед падением.

— Вы серьезно?

— Абсолютно. Заговор готовился годами. В нем замешаны министры, генералы, промышленники. Четверть Сената. Треть Думы. И, что самое страшное, — он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза, — верхушка Гильдии Целителей.

Гильдия. Организация, которой я присягал на верность. Которая должна была стоять на страже здоровья всей Империи. Оказалась… рассадником предателей? Мир, в который я так старался вписаться, в который так верил, рушился. Что ж, любым Империям приходит конец. Эта не исключение.