Операция прошла успешно, и волны оцепенения, удивления и страха, перекатывавшиеся между Москвой и Вашингтоном, ощутил и весь мир. Этот эпизод часто представляли как провал дипломатии, злоупотребление властью со стороны президента США, несогласованность в действиях военных, и тем не менее «Старый пес» открыл новую страницу в военной доктрине и стратегии США — бей крепко, бей быстро, бей незаметно, бей самым лучшим оружием.

И вот теперь для освобождения Люгера Кертис хотел привлечь членов того экипажа.

— Генерал, все, кого вы отобрали для выполнения операции, являлись когда-то участниками другой операции, — недовольным тоном заметил Рассел. — Сейчас совсем не время для сбора одноклассников.

— Но и не время для шуток, Джордж.

— А я и не шучу, — уже спокойным тоном возразил Рассел. — И все же я считаю, что вами руководят некоторые личные мотивы. В конце концов, вы принимали самое активное участие в той операции, которая закончилась пленением Люгера. Не кажется ли вам, что в вашу работу вмешивается некое чувство вины?

— Вы просили дать рекомендации относительно специфических объектов и проблем, — ответил Кертис. — Потом вам понадобились инженеры, способные осмотреть советский бомбардировщик-"невидимку" и отобрать нужную документацию, кто-нибудь близко знакомый с Люгером, и все это вам понадобилось срочно. Что ж, я нашел для вас таких людей. И, какие бы у меня ни имелись мотивы, реальные или воображаемые, я строго соблюдал ваш критерий отбора. А теперь вы можете отклонить кандидатов, и я прикажу Комитету начальников штабов составить новый список или предложу Командованию войск специального назначения составить команду из своих людей. Так что скажите, чего вы хотите, Джордж.

Рассел обдумал слова генерала и согласно кивнул.

— Хорошо. Давайте познакомимся с ними.

Рассел, Кертис и их помощники вышли из кабинета, прошли по второму этажу мимо кабинета президента к лифту, который опустил их на второй этаж подземного комплекса. Пройдя пост, на котором дежурил агент секретной службы, они прошли по длинному коридору в оперативный пункт Белого дома — большой зал для совещаний, к которому примыкал центр связи, набитый сложнейшей аппаратурой.

Некоторых из собравшихся Рассел хорошо знал. Это командующий морской пехотой генерал Вэнс К.Кундерт — среднего роста, мощного вида, лет пятидесяти пяти, стриженный «под ежик». Армейский генерал Марк В.Теллер, командующий войсками специального назначения — высокий атлет с серебристыми волосами, стриженными так же коротко, как у Кундерта. Директор ЦРУ Кеннет Митчелл. И один из заместителей начальника Управления разведки Министерства обороны.

По фотографиям в досье Рассел узнал Эллиота, Макланана, Ормака и Бриггса. Еще в зале присутствовали офицеры и помощники, которым предстояло затем провести более детальное совещание. Их Рассел не знал, да, видимо, никогда и не будет знать, но он понимал, что именно эти люди проделали львиную долю работы.

— Начнем, — резким тоном заявил Рассел. — Генерал Кертис, прошу вас.

— Данная информация совершенно секретна, не подлежит передаче иностранным государствам, получена из засекреченных источников, — без промедления начал Кертис. — Недавно силами ВВС и специального отряда морской пехоты была осуществлена операция по вывозу из Литвы секретных гражданских лиц. Отряд доставил в США информацию из технологического института «Физикоус» в Вильнюсе о советском самолете. После тщательного изучения мы пришли к выводу, что это их новейший стратегический бомбардировщик — межконтинентальный бомбардировщик-"невидимка". Пентагон намерен предложить провести операцию по тайному проникновению в «Физикоус» с целью сбора дополнительной информации о бомбардировщике.

Рассел оглядел присутствующих, интересуясь их реакцией.

На лице Кундерта не отразилось никаких эмоций, ведь его люди уже проделали основную работу по сбору информации, так что и на следующей стадии операции им наверняка предстояло играть главную роль. Макланан и Бриггс, оба только что прибывшие из Центра в Неваде, подались вперед. Их глаза загорелись сдержанным любопытством, на лицах — угрожающие усмешки. Оба надеялись, что примут участие в предстоящей операции. Заместитель начальника Центра Ормак всем своим видом показывал, что он в предвкушении предстоящей операции. Рассел вспомнил досье Ормака. Еще один неуправляемый, вроде Эллиота.

Помощник президента по национальной безопасности бросил взгляд на генерал-лейтенанта Брэдли Эллиота, тот в упор смотрел на него. Взглядом, которым можно убить. Глаза Эллиота буквально жгли обвинением.

Рассел невольно сглотнул слюну, потом вздохнул. Он понял: Эллиот знает о том, что Люгер находится в «Физикоусе». Проклятье! Рассел не желал, чтобы за его спиной... Может быть, это Кертис рассказал обо всем Эллиоту? Нет, Кертис и дня не пробыл бы в должности председателя Объединенного комитета начальников штабов, если бы мог позволять себе такое. Значит, Эллиот нашел другой источник информации. Но какой?

— Простите, сэр, — подал голос капитан Бриггс, поднимая руку. — Но почему мы? Почему бы не отправить туда людей ЦРУ или не собрать информацию с помощью разведчиков?

Кертис устремил взгляд на Рассела, который слегка кивнул, давая понять генералу, чтобы тот продолжал. Кертис так и поступил, пожевав сигару.

— У нас запланированы многие источники получения информации, но вам знать о них не обязательно. И, тем не менее, действительно имеется причина, по которой мы отправляем туда специальную группу. — Генерал глубоко затянулся сигарой и положил ее в стоящую рядом пепельницу. — Уже некоторое время в «Физикоусе» находится инженер с Запада, возможно, он работает вместе с местной группой конструкторов. Этот... гм... инженер — в прошлом военнослужащий США. Бывший офицер ВВС, если точнее...