Но их не было, и приходилось драться самим. Впереди шли Катя и Крис, гномы бились на флангах и прикрывали тыл. И шаг за шагом маленький отряд пробивался вперед к лестнице. Рыцари отступали под бешенным натиском, спотыкались об обломки сталактита и падали и не могли встать. Стрелки пытались остановить друзей стрелами, но гномы в свою очередь достали луки и стрелы с зеркальными наконечниками и открыли стрельбу. Свист стрел наполнил холл Отеля, и враг рассеялся, потому что зеркальным наконечникам не страшна никакая броня.

Но как только все они подбежали к лестнице, та рухнула прямо перед ними.

– Что же делать? – воскликнул Катя. – Нам надо наверх.

– Катя и Крис, дайте ваши руки! – тут же приказал Женя. – Белоброд, прикрой нас стрелами.

Женя взял Катю и Криса за руки и вместе с ними оторвался от пола. Они полетели наверх по лестничному пролету. В последнее мгновение, увидев, что они сейчас улетят, Вадик подбежал, прыгнул и успел схватиться за Женины ноги. Через секунду он летел уже вместе с ними.

Волшебник летел как ракета быстро и легко. Вместе с ним летели и его друзья. Катя и Крис летели и держали в руках обнаженные мечи.

– А ты куда? – крикнул Женя, когда увидел, что сделал Вадик.

– Ты всем дал команды, – стал на лету оправдываться Вадик.

– Гномам стрелять, Кате и Крису лететь, а про меня забыл. Вот я и принял решение самостоятельно.

Полет был быстрым и недолгим. Через полминуты они были уже на последнем этаже Черной башни. Перед ними был длинный сумрачный коридор с высокими стенами, который заканчивался дверями. Женя посмотрел на двери и понял, что Маша Самохина там за ними.

– Туда! – сказал Женя.

Катя и Крис тут же пошли вперед, готовые к любым неожиданностям. Женя и Вадик за ними.

И неожиданности не заставили себя ждать. Стены коридора зашевелились, когда они пошли по нему и заходили волнами. Они стали надвигаться на ребят со всех сторон, делая коридор уже и уже.

– Побежали! – крикнул Вадик.

Но Женя удержал его:

– Подожди! Идем, как идем.

А коридор тем временем стал круглым, словно кишка, и двери в его конце вспыхнули желтым пламенем. От них отделился пламенный шар и медленно поплыл друзьям навстречу. Даже Катя и Крис остановились и сделали шаг назад.

Огненный шар тем временем приближался, занимая все пространство коридора. Его нельзя было перепрыгнуть, или проползти под ним, и обойти с боков тоже было нельзя.

Вот его жаркое дыхание уже окатило ребят теплой волной.

– Держитесь за меня, – сказал Женя, – и не дышите.

Его приказ был выполнен мгновенно. Друзья схватились за мальчика со всех сторон, и как раз вовремя, потому что огненный шар приблизился, и все увидели, что это не просто шар, а настоящая огненная голова, с глазами, носом и ртом. Рот жадно открывался. Глаза были пустые. Зато зубастый рот открылся так широко, что вывалился наружу белый язык. Ребята зажмурили глаза. Их окатило жаром, какого не бывает даже в жарко натопленной бане, волосы вмиг стали горячими настолько, что к ним невозможно было притронуться.

Когда стало особенно жарко, Вадик открыл глаза и увидел, что все они находятся внутри огненного шара. Затем он увидел, что и Женя, и его сестра, и Крис тоже стоят с открытыми глазами и как и он смотрят на происходящее.

А огненный шар прошел сквозь них и лениво поплыл дальше. Он недовольно покачивался из стороны в сторону, словно выказывал недовольство тем, что ему не удалось сжечь тех, кто стоял на его пути, и в то же время он философски соглашался с этим.

– Как ощущения? – бодро спросил Вадик. – Отличная банька? Я свои косточки прогрел основательно.

– Идем дальше, – сказал Женя.

Они пошли дальше, и хотя, по всей видимости, прошли уже немало, двери не приблизились к ним ни на йоту. Они как были далеко, так и оставались на месте.

И вдруг со всех сторон на них обрушились потоки воды, они сбили ребят с ног раскидали в разные стороны. Коридор начал быстро наполняться водой. Через секунду ее было уже по колено, через две, по грудь, а через три, вода достигла потолка.

– Ныряем! – закричал Женя и набрал полную грудь воздуха.

Все нырнули и поплыли под водой. Бурлящие потоки прекратились, вода стала спокойной, и все плыли вперед. Катя и Крис плыли, не выпуская из рук мечи.

Через какое-то время им стало не хватать воздуха. Первым не выдержал Вадик. Он попытался выплыть на поверхность и вдохнуть воздуха, но только треснулся головой о потолок коридора.

Выныривать было некуда.

Мальчик запаниковал и забил руками. Он почувствовал, как его голова, и все тело готовы разорваться на части.

Увидев это, внимательно за всем следивший Женя, быстро подплыл к Вадику, привлек его к себе, посмотрел ему в глаза и дал мысленную команду успокоиться. Затем вдохнул ему в рот порцию воздуха. Вадик сразу почувствовал облегчение. Женя отпустил его и поплыл к Кате, у которой тоже, несмотря на всю ее тренированность, кончался в легких кислород, и проделал ту же операцию. Затем поплыл к Крису.