Как выяснилось, Истинные Загорья и в самом деле предвидели многие теперешние события и готовиться к ним стали задолго до появления первых симптомов. То ли их объединенное колдовство оказалось действенней мудрости богини, то ли они-то как раз и сумели направить ход истории по этой колее,— в любом случае загорцы давно уже угнездили один из десяти своих родов в этом ключевом месте, чтобы затем подтянуть сюда остальные и, по мере подхода, встречать здесь всех главных участников последнего общеимперского действа. В силу своей малочисленности загорцы не могли полагаться только на силу (хотя лучше других знали, куда ее направить) и напропалую вербовали сторонников, исполнителей, шпионов, не брезгуя ни подкупом, ни шантажом. На всех влиятельных деятелей Империи были собраны подробнейшие досье, и это не было обычным набором общеизвестных, но разрозненных фактов — нет, здесь копали куда глубже. Каждого из имперских заправил пригвоздили убийственно точной характеристикой, словно бабочку — булавкой, а всю их подноготную высветили настолько, что та уже явственно отдавала мертвечиной. Да если всплывет и подтвердится хотя бы десятая доля этого, сколько же голов посыплется — даже сейчас? — с содроганием представил Эрик. Страшная штука — знание…

Однако, в отличие от других претендентов на власть, загорцы больше упирали не на поиски Военного Координатора, а именно на захват Ю, в которой крайне нуждался их могущественный царь, рассчитывая обрести в ней новую и небывалую силу, не говоря о прочем. Пока же ему приходилось удовлетворяться туземными ведьмами, из которых особенно славились дочери Водяного, а нескольких из них царевичи до сих пор держали в заложницах, пользуясь по мере надобности. Со дня на день в здешнем дворце ожидался сбор всей царской пирамиды, однако чего-то недоучли загорские мудрецы, либо в течение событий вмешались их многочисленные враги, и Ю появилась у Крепости чуть раньше предсказанного (“Еще бы им суметь предсказатъ Горна!..” — усмехнулся Тигр). После первых же сообщений здешняя Десятка подняла на ноги все свое наемное воинство, перекрыв к Крепости каждый из мыслимых подступов, на громадной площади прочесывая мешанину древних скал, исковерканных бесчисленными норами и трещинами, и накапливая доклады поисковых троек в бездонной памяти вычислителя.

“Лучше б они помечали это на карте,— с ухмылкой подумал Эрик, посылая команду на стирание.— Не пришлось бы начинать все сначала… А впрочем, мне ведь и самому еще надо выбраться — анализатор-то у них наверняка припасен”.

— Да уж, любезный Тигр,— подтвердил ласковый голос,— теперь вам придется с нами подружиться — либо умереть.

Эрик стремительно обернулся, хватаясь за мечи, и оцепенел. Перед закрытой дверью в прежней позе восседал подстреленный загорец, только выглядел он теперь на удивление бодрым, будто и не спал вовсе.

— Что за черт!..— выдохнул Тигр.

— Удивлены? — Седьмой выдернул из щеки иголку, заинтересованно оглядел.— А разве вас не предупреждали, что мы неуязвимы, даже бессмертны? — Он вдруг улыбнулся.— Или желаете удостовериться сами?

— Непременно,— сказал Эрик, поднимаясь.— Вы готовы?

— Все-таки не верите,— вздохнул Седьмой, укоризненно улыбаясь.— Собственно, почему?

— Но ведь вам еще не наскучила жизнь?

— Разумеется, нет,— удивился загорец.— С чего вдруг?

— Тогда откуда взялось ваше смакование смерти?

— Господи!..— Седьмой рассмеялся.— Вы не понимаете? Ну да, мы любим смерть — только чужую.

— Эдакое уродство?

— Ну почему? Вы представьте: если умирающий враг заряжает вас силой — той самой, что сцепляла его душу с телом; если каждая смерть побежденного прибавляет вам мощи…

— Ну? — угрюмо спросил Тигр.— Что тогда?

— … то для вас не будет аромата сладостней, чем вонь его гниющего трупа.

— А вы не врете?

— Зачем?

— Зачем люди врут? Чтобы скрыть правду.

— Хотите, я поклянусь?

— Я ведь для вас чужак, верно? А с чужаком можно не церемониться, и законы чести — не для него. Если получится, его надо использовать, а на крайний случай он сгодится, чтобы впитать его последний выдох… — Эрик содрогнулся.— А ведь для вас даже Ю — чужачка!

— Вам это важно? — пробормотал Седьмой с застывшей улыбкой, будто у него что-то заело в программе.— При чем здесь Ю?

— Я же Страж — вы забыли? — насмешливо бросил юноша.— И должен знать, какую роль ей уготовили.

— Что нам до этой малышки? — не меняя выражения, откликнулся загорец.— Наш царь общается с Духами напрямую.

— Но без желаемого успеха, верно? — Эрик презрительно хмыкнул.— Недаром же вы передираете все наши новшества!..

— Не все,— тускло сказал Седьмой, и улыбка наконец слиняла с его лица, словно картинка с потухшего экрана.— Ладно, ты хотел правды? — Он легко поднялся, перегородив широкими плечами проход, и положил ладони на рукояти мечей.— Она в том, что мы нуждаемся в Ю и нуждаемся в тебе, чтобы ее заполучить. А уж наш отец сумеет заставить ее трудиться в полную силу — и что нам тогда любые враги!..

— По-вашему, до сих пор она не выкладывалась?

— Для полного погружения ей нужен хлыст,— бесстрастно объяснил загорец,— а подходящий имеется только у нас. Не волнуйся за нее: Ю будет счастлива — по-своему. Работой мы ее завалим.

— А что станет с ее святостью, с чистотой? — вкрадчиво спросил Тигр.— Вам же на это плевать, верно? Для вас Ю только инструмент, а для нас — богиня. Ощущаешь разницу?

— Глупцам свойственно обожествлять непонятное.

— Либо его отрицать,— парировал Эрик.— Похоже, все выяснили?