Шрифт:
— Вы с ума сошли! — шепотом возмутился он.— В любой миг сюда могут войти Хранители.
— Кто? — переспросил Горн.— Ах да, Хранители… Вот эти?
Он щелкнул пальцами, и в зал вплыло пять матовых сфер, в каждой из которых застыл в странной позе Хранитель, застигнутый ловушкой врасплох. Сферы выстроились в ряд и замерли, будто на параде. Или на выставке уродцев.
— Посмотрите на них, Крис,— предложил Горн.— Очень они страшные? А теперь взгляните на меня.
Крис перевел изумленный взгляд на исполина и вскинул брови еще выше.
— Действительно,— признал он,— теперь вы кажетесь опасней.
— И не только кажусь… Знаете, зачем я пришел? — Горн покосился на стылые лица Хранителей и хохотнул: — А вот эти догадываются!
Не спеша он приблизился к чудовищному пузырю, похлопал по тугой пленке тяжелой рукой.
— Нет, Горн, прошу вас,— быстро проговорил Крис,— Ради Духов!
— Именно,— усмехнулся гигант.— Здесь все делается ради Духов, Крис,— вы еще не поняли это?.. Хранители ведь только затевались как собиратели знаний, но очень скоро превратились в покорных прислужников Духов. Наверное, поначалу скопцы лишь вызывали всезнающих демонов Подземелья, однако переоценили себя, и те их подмяли. С той поры Хранители делают все, лишь бы обратить остальных в свою рабскую веру, ввергнуть каждого в такое же блеклое существование, отбить охоту к свободе,— и этим расчистить Духам путь в наш мир. А теперь остановить Подземелье можем только мы, Крис.
— Но не таким же способом! — вскричал тот.
— А чем плох способ? — удивился Горн.— У Хранителей только две цели наполняют жизнь смыслом: служение Духам и самовоспроизводство,— прочее несущественно… Кстати, когда у Чрева сброс?
— Через семь дней… Горн, прошу вас, отойдите от него!
— Вам страшно за этот мешок, Крис,— но почему? Если мы оборвем Хранительскую цепь, а ведь воссоздать Чрево им не…
— Отойдите, Горн! — отчаянно выкрикнул Крис.— Там же дети!
— Кто? — пуще удивился гигант.— Дети?.. Послушайте, дружище, здесь же только сотня будущих уродов, а на другой чаше, быть может, судьбы миллиардов. По-вашему, это сопоставимо?
С интересом Горн ждал ответа, но Крис лишь молча качал головой. И так же беззвучно, безнадежно таращились глаза на неподвижных лицах Хранителей. Ну, наконец пробрало и их…
— Уничтожить! — громыхнул исполин.— Всю породу — под корень!.. Вам не нравится этот тезис?
— Как вам угодно,— пожал плечами Крис.— Но тогда уж — вместе со мной… Конечно, вас это не остановит.
— Вы и вправду этого хотите? Идеалы стоят так дорого, Крис, вы уверены? А если спросить, к примеру, ваших учеников?.. Ну что, парни,— обратился Горн к спецам,— примете смерть за Хранительских ублюдков?
Помедлив, те осторожно помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.
— Видите? — сказал Горн.— А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников,— но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис!.. Зачем же становиться исключением — это нескромно.
— А может, без исключений норма опустится еще ниже — вы не подумали? — возразил ученый.
— А может, и нет — как проверить? — Гигант рокочуще засмеялся.— Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо: глупо лишать себя такого довода в споре — Хранители ведь на многое согласятся ради собственного продолжения!.. Но запрячу я этих недоносков так далеко, что отыскать смогу только сам — и вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?
— Кто-то ведь должен за ними присматривать…
— Так я же могу и не вернуться,— усмехнулся Горн.— Хранители могут навредить мне и случайно, да и кто помешает Духам заняться мной напрямую, без посредников?
— В любом случае я уже сделал выбор.
— Что же, похвально. Нашей молодежи будет с кого брать пример, как сказал бы Олт… Верно, Тигр?
Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника — так далеко, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где уже стало почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.
— Крис,— сказал он на прощанье,— если не вернусь, помочь вам сможет только Эрик. Может, вам повезет с ним больше, чем со мной.
Питомник вдруг сморщился в клочок и, подхваченный мощным потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перезванивающихся нитей.
— А вот теперь, малыш,— каменея лицом, произнес Горн,— самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?
Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь. “Вот как,— поразился гигант,— наш мальчик уже различает ноты?..”
2
— Помнится, Тэн толковал что-то о семи ступенях свободы,— негромко заговорил Эрик.— Слышал ты об этом?
— Выходит, я не первый об этом додумался? — откликнулся Горн удивленно.— Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: никто из присутствующих до первой ступени не дотягивает.
— А Крис?
Гигант кивнул:
— Безусловно — иначе как бы мы его отыскали?
— Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают от мудрости Мирового Духа.