Он ждал.

В паре километров к югу, укрытые под деревьями и маскировочными сетями, застыли в напряжении главы дейзаку. Их взгляды, усиленные дальними сканерами, шарили по Северному дому, постоянно срываясь в сторону рукотворных пещер. Именно там прятала Средняя ветвь свое самое страшное оружие. Именно сейчас сухие строчки шпионских докладов готовы были превратиться в реальную опасность.

Хёгу-шангер шагнул из-под маскировочного тента. Он миновал замерших в растерянности охранников и выбрался на опушку леса. Поднял к глазам пластину сканера.

И… встретился взглядом с Син-ханзой.

Несколько ударов сердца они смотрели друг на друга, разделенные тысячами шагов. Так далеко, и так близко! Кажется, вот, протяни руку… Но это лишь иллюзия, рожденная мастерством искусников, мертвой техникой.

На губах Ширай Гомпати зазмеилась усмешка. Он опустил бинокль и обернулся к пещерам. Чженси помедлил и тоже перевел взгляд на сумрачные провалы в сером граните.

Серая капля… Две… Десяток.

Из пещер полился поток бледно-серого тумана. Но странный то был туман. Тек он вверх по склонам, слизывая кусты, острые выступы скал, траву и глину. Голый, ободранный до крови гранит оставался за извивистыми серыми потеками. Метрах в пятидесяти выше от пещер три полосы тумана сливались в огромное серое облако. Немного погодя оно начало рождать серый дождь.

Неправильный дождь, ведь капли падали вверх, в небо!

То мелкий клок, то огромный кусок отрывался от туманного полотна, взмывал выше, почти к самой вершине башни и уже там свертывался глобулой. Шар застывал в воздухе, поджидая отставших собратьев.

Серые?…

Ширай Гомпати нахмурился, сжал правый кулак. Мгновение, - и Гаки-о-Моро окрасились в иссиня-черный цвет. Казалось, в небе мгновенно вырезали десятки дыр, а за ними - первородная тьма!

Син-ханза медленно кивнул - теперь Гаки-о-Моро выглядят куда как благороднее

Он довольно усмехнулся и поправил аспидно-черную накидку.

–  -

На северо-запад от Кинто стремительно летит серая лента шоссе.

Вначале прямая как стрела, дорога пронзает гряду невысоких холмов, прорубает тоннелями и закрытыми эстакадами подножье горы Гасури. Но вдруг резко меняет характер и принимается петлять меж холмов, взбегать вверх по склонам и сползать в ущелья. В двух десятках километров от городской черты дорога раздваивается. Широким трехрядным полотном тянется к северу, к дальним поселениям Второго и Третьего круга. Узкая же однорядка сворачивает западнее, чтобы через четыре десятка километров уткнуться в широкое ущелье, ведущее в долину Мискантового Змея.

Именно эту развилку и облюбовал себе Серж чтобы обустроить поблизости тайное укрытие. Ведь кто знает, где может появиться Сущность? В Кинто? Рядом с Северным домом Средней ветви? На северном же побережье, где сейчас, по слухам, копят силы другие Ветви?

Здесь же Марахов был на полпути между Кинто и той маленькой войной, что стала результатом его, Сержа, усилий. Так или иначе, но отсюда есть шанс поспеть к месту важных событий. Не зря же он потратил всю неделю на то, чтобы накрыть город и его окрестности простейшей инфосетью.

Выбрав неширокое ущелье неподалеку от дорожной развилки, Серж загнал в него "Данцун", нашел подходящий скальный козырек и поставил под ним палатку из неприметной серой ткани. Густые кроны ильмовника помогли скрыть следы обитания от ненужных взглядов с воздуха, а облюбовавший склоны гамамелис не давал увидеть палатку и машину с дороги.

Лишь соседство с обширными зарослями камелии слегка беспокоило агента Кубикса Танцующего Лотоса. Не раз и не два жители Кинто останавливали машины неподалеку от его убежища. И только для того, чтобы срезать цветок-другой…

Но все было спокойно. Никто не тревожил Сержа. Лихорадка последних дней прошла, оставалось только ждать. Ждать, что инфосеть обнаружит нечто нехарактерное для этого мира. Ждать звонка старого архивиста. Или невероятной случайности - встречи лицом к лицу с Сущностью.

Лихорадка прошла, но тугая пружина все сильнее скручивалась внутри Сержа. Стальная змея со скверным характером поселилась у него в груди. Ворочалась. Грызла сердце. Набиралась сил и яда. Последние дни Серж почти не мог спать. Сегодняшние три часа сна он мог считать удачей. Обычно же -- долго ворочался на узком матрасе, лишь под самое утро забываясь в тягучей дреме.

Но сегодня -- повезло. Морфей подарил несколько часов отдыха.

Проснувшись, Серж позволил себе поваляться с четверть часа и лишь потом встал. Кружка горячего кофе, бутерброд с красной рыбой и пара холодных рисовых колобков составили его завтрак.

Горы затянуло утренним туманом: робким, ускользающим. Он быстро таял под стрелами Золотого Лучника. Открывалась панорама спокойного моря. Где-то вдали, почти у горизонта, с севера наползали серые тучи.

Серж глянул в сторону моря, длинно потянулся - до хруста и боли - и нырнул в палатку. Там, на узком раскладном столе находилось главное сокровище Марахова - базовый комп. Стального цвета пластина - связь, расчетчик, координатор инфосети.