–  Шесть больших ящиков, недавно прибывших чартерным грузовым судном. Они содержали учебный материал, играющий важную роль в моей программе подъема униженных куопянских масс.

–  Понимаю. И вы полагаете, что я украл их и незаметно удалился.

–  Не наглейте!
– рявкнул Икк.- Что вы сделали с украденным грузом?

Ретиф покачал головой.

–  Я не видел ваших школьных учебников, господин премьер-министр.

–  Ба, хватит ходить вокруг да около! Вам, как и мне, известно содержимое этих ящиков.

–  Кажется, вы упоминали познавательный материал…

–  Что может быть познавательнее оружия?
– взвизгнул премьер.- Говорите правду!

–  Правда в том, что вы грубо ошибаетесь, Икк. Ваши сородичи куопяне не столь готовы к принудительному образованию, как вам кажется.

–  Если они поумнели за мой счет благодаря вашему вмешательству, я обещаю просветить вас с помощью опытного персонала специалистов по речи!

–  Я убежден, что ваши учебные методы надежно изъяты из употребления,- вкрадчиво сказал Ретиф.- С учетом этого предлагаю вам пересмотреть вашу образовательную программу и применить менее амбициозный подход.

–  Теперь мне ясно!
– вскрикнул Икк.
– Лонгспун замышляет свергнуть меня, заменить податливой марионеткой - возможно, герпом либо одним из этих лизоблюдов йерклей! Что ж, это не пройдет!
– Он вдруг понизил голос.- Послушайте, любезный приятель, я уверен, мы можем что-то придумать. Только скажите мне, где вы спрятали оружие, и я прослежу, чтобы вас достойно поощрили после просвещения.

–  Это восхитительное предложение, господин премьер-министр. Однако боюсь, меня ожидает бессонница при мысли о вашем «достойном поощрении». Нет, пожалуй, я предпочту рискнуть в одиночку.

–  Вот это вам вряд ли удастся,- проскрипел Икк,- подразумевая тот факт, что в эту минуту в городе у меня отборная пятидесятитысячная армия, стоящая между вами и вашими друзьями.

–  Пятьдесят тысяч, говорите?
– размышлял Ретиф.- Это недостаточно большое войско для первоклассного парада победы, не говоря уже о захвате планеты с населением из пяти миллиардов непокорных куопян.

–  Упомянутые пятьдесят тысяч - всего лишь мое «домашнее» подразделение,- промурлыкал Икк.
– Мне покорен каждый войон на Куопе - все два миллиона! Уже год, как они обучаются в секретных лагерях Глубоких джунглей. Они уже наготове!

–  Не считая оружия,- напомнил Ретиф.- И все же там было не более нескольких сотен единиц, которые не слишком вам полезны…

–  Сегодняшний груз был лишь первым из большой партии! Но хватит болтать. Последний раз: откройте секрет и пользуйтесь моим долгосрочным расположением!

–  То есть, если я скажу вам, то вы дадите мне эскорт до Посольства и не будете злопамятны?

–  Ну, разумеется, любезный мой! Я даже состряпаю волнующую историю о вашем похищении беспардонными элементами, из лап которых я устроил вам побег, не говоря уже о вашем стойком сопротивлении их порочным замыслам.

–  Возможно, более стойком, чем вы предполагали,- заметил Ретиф.- Пожалуй, я полностью удовлетворил свое любопытство, и если вы чуточку отодвинетесь от стола и отъедете к стене…

Икк злобно вытаращил окуляры.

–  Э-э… - Он смолк, глядя на новенький блестящий пистолет в руке дипломата.

–  Что это?
– пискнул он.
– Я предложил вам безопасный выход…

–  Бросьте, Икк, неужели я поверю, что столь опытный тип, как вы, отпустит меня вот так, запросто?

–  Ну, моим сородичам пришлось бы немножко поработать с вами, чтобы вы ничего не утаили. Но потом я приказал бы заштопать вас в лучшем виде.

–  Извините, но у меня сильное сомнение, что ваш Департамент пыток осознает, насколько непрочна наша человеческая кожа.

–  Сейчас я это выясню.- Премьер-министр тронулся к Ре-тифу - шесть футов бронированной недоброжелательности и четыре руки, подобные металлическим дубинкам с изготовленными к действию резаками на концах.

–  Вижу, Ваша Всененасытность до сих пор не испытал на себе земных учебных методов,- прокомментировал Ретиф.- Еще фут, и я преподам вам первый урок.

Икк остановился.

–  Вы посмеете?!
– вскричал он.

–  Конечно. Почему бы нет? А теперь не делайте резких движений. Я свяжу вас, а затем покину.

Икк зашипел, но покорился, и Ретиф, сорвав министерский вымпел со своего места, просунул материю сквозь спицы и связал концы, а затем крепко связал все четыре руки премьера.

–  Теперь вы будете в порядке до тех пор, пока не появятся ближе к ужину подметальщики.

–  Вы болван!
– заверещал Икк.- Вам не удастся сбежать из здания!

–  Может, и нет,- согласился Ретиф.- В этом случае образование едва ли придет на Куоп.- Он подошел к переговорному устройству.- Когда я нажму клавишу, скажите им, что я выхожу. И прикажите провожать меня на уважительной дистанции, ибо я подозрителен. И еще: прикажите не беспокоить вас до особого уведомления. Говорите естественно. Икк щелкнул щупальцами.