Вчера во время ужина в столовой обнаружилась группа никак не боевых форсеров, с увеличенными головами, длинными худыми руками, и с ними – трое супертактиков и даже один стратег.

Наверное, тот самый, с которым разговаривала Марта.

Вызывать инструкторов на допросы пока никто не торопился. То ли следственная комиссия допрашивала рядовых, то ли просто изучала обстановку. Субтактикам оставалось только скучать да развлекать себя всеми возможными способами: телевизором, шахматами, которые Мигель выпросил у охраны, и разговорами.

– А все-таки я не пойму: чего портал закрылся? – пробурчал со своей верхотуры Клиффорд. – Сразу после установки он работал, хотя и не лучшим образом…

– Помехи в раме были с самого начала, – сказала Марта. – Удивляюсь, как командование людей не побоялось солдат туда запускать.

– Тоже следственной комиссии боялись, в лоб им магнит, – хмыкнул Рональд. – Если они на самом деле запускали модуль на Торридо, то при попытке более точной настройки тоннель просто разорвался. Одного в толк не возьму: как прибывшие не догадались, что они промахнулись?

– Нифелгейм и Торридо похожи, – лениво ответил Мигель. – И здесь и там жарко, ветрено, поверхность по большей части пустынная, гравитация повышена…

Марта вспомнила своего первого тактика, бывшего родом как раз с Торридо, чернокожего, мускулистого и маленького, особенно рядом с другими форсерами, но очень умного и компетентного.

– Нам повезло, что так получилось, – задумчиво сказал Стефан. – Если бы люди сумели прорваться на Торридо, то под ударом оказалась бы узловая планета, соединяющая две группы Сложных Миров, а также крупнейший полигон для испытания новых видов оружия. Или если бы люди с самого начала метили сюда, на Нифелгейм, то нам бы пришлось очень несладко.

Из коридора донеслись шаги, скрипнула дверь, и в казарму заглянул незнакомый тактик из «Черной сферы».

– Всем приготовиться к собеседованию, – безо всяких церемоний сказал он. – Первая – Сара С'Регед два-два-восемь-семь.

– Ну, я пошла. – Сара вместе с тактиком исчезла в коридоре, разговоры между бывшими инструкторами прекратились, в казарме повисла напряженная тишина.

Сары не было около получаса.

Через тридцать минут она вернулась, но не успела Марта открыть рот, как тактик из «Черной сферы» назвал ее имя.

– Клянусь Пророком, не думаю, что это будет приятно, – пробормотала Марта и пошла за ним.

Над базой царила глубокая ночь. В темном небе, не знающем лун, плыли облака, ветер носил пыль и песок.

Следственная комиссия ожидала Марту в той самой комнате, где когда-то с только что закончившими обучение субтактиками беседовал командир базы. За расставленными полукругом столами располагались офицеры и форсеры-ученые, в центре оставалось свободное пространство.

– Марта С'Норли два-два-восемь-шесть, инструктор-субтактик, по вашему приказанию прибыла, – доложила Марта, выйдя в центр помещения.

К ее удивлению, заговорил не стратег, а один из ученых.

– Поведайте-ка нам, молодая особа, о своих подопечных.

– Не могли бы вы уточнить, – попросила Марта.

– Отвечайте, инструктор, – холодно проговорил стратег. – Прямо и четко. Все, что считаете нужным.

– Можно и пояснить. Ну, для начала, – ученый поводил рукой в воздухе, будто очерчивая некую область сложной формы, – как часто они задавали вам вопросы? Обращались за уточнениями?

– Никогда.

– А что вы скажете об их манере реагировать на приказы?

– Всегда исполняют дословно. Что им говорят, то они прямо и делают, пусть это даже ведет к разрушительным последствиям, – отчеканила Марта, глядя прямо в карие глаза ученого.

– На то и новая модификация, – заговорил меднокожий супертактик со значком «Эпицентра ярости» на груди. – Мы создавали ее, исполняя инструкцию Пророка: «Если раса форсеров хочет победить в этой войне, то она должна не просто сплотиться, но обязана превратиться в механизм, безотказный и безошибочный».

– Почему же тогда в таком небольшом столкновении оказалось столько погибших? – покачал головой другой супертактик, на комбинезоне которого виднелась эмблема «Сердца бури».

– Достаточно, – остановил стратег готовый разгореться спор.

Супертактики замолкли, обменявшись довольно злобными взглядами.

– Если мне позволено будет высказать свое мнение… – Марта замолчала, подозревая, что совершает ошибку.

– Конечно, молодая особа, для того мы здесь и собрались, – подбодрил ее ученый.

– Вероятно, новобранцы вполне заслуживают названия «безотказного механизма». В том смысле, что они не отказываются выполнить любой приказ, даже самый глупый. – Члены комиссии следили за Мартой во все глаза. – Но безошибочными их действия назвать никак нельзя, поскольку они неспособны проявить здравый смысл, когда обстоятельства меняются или оказываются не такими, как предполагалось изначально.