Вдобавок к защитной предосторожности – наблюдению за взрывной декомпрессией в шлюзовом отсеке, Ворф принял меры к тому, чтобы шаттлы персонала шестого типа были соединены так, чтобы положение их оружия позволяло стрелять по посадочной площадке, расчищенной для приземления второго корабля-разведчика. Кроме того, управление транспортатора содержало изменяющиеся в реальном времени координаты каждого значка-коммуникатора, и было готово в любую секунду выхватить их лучом, потребуйся им какая-то экстраординарная зашита.

Было известно, что Борг не просил ни о чем, и Райкер ощущал, что сейчас он готов к тому моменту, когда они решат начать брать то, что хотят.

И снова корабль-разведчик Борга, чуть отличающийся по конфигурации от первого, осторожно вошел сквозь защитное поле шлюзового отсека. Еще раз он переключился с опор на антиграв и точно приземлился.

Снова Райкер оставил руку на фазере, когда он, Диана, Дейта и Лафорж ждали открытия люка.

Какой-то миг Райкер не узнавал очертания двух дронов, которые выпали из судна. Они казались истощенными и измученными. Третий, который остался в проеме люка, стоически наблюдая, как вышли остальные, был более типичен.

Но Дейта сразу побежал вперед.

– Капитан Пикард! Доктор Крашер!

– Дейта! – закричал Райкер. – Вернись!

Дейта повернулся на полпути к капитану.

– Но им требуется помощь.

– Они ее получат, – сказал Райкер. – Когда это будет безопасно.

Дейта неохотно вернулся, чтобы присоединиться к остальным.

– Я просто был счастлив, когда увидел их, вот и все.

Лафорж хлопнул его по спине.

– Все будет о'кей. Дейта.

Пикард и Крашер осторожно приблизились к Райкеру, словно оба уловили напряжение в воздухе. Они носили черные космические боевые скафандры. Райкер опознал это устройство – оно принадлежало к развед-оборудованию, установленному Шелби.

– Уилл, – сказал Пикард, – Джорди, Дейта, как хорошо увидеть вас снова!

Райкер отметил, что Дейта был прав. Капитан и в самом деле был истощен.

Возможно, к этому имели отношение пластины нервных имплантатов, прикрепленные к его лицу и голове.

Пикард запнулся, осознав, на чем сосредоточил внимание Райкер. Потом засунул пальцы под край пластины и потянул.

На «Мониторе» Левински вскочил на ноги, когда услышал звон сенсора.

– Что мы имеем, мистер Лэнд?

– Тахионная волна на поисковых координатах альфа-мэри-браво.

Картинка на обзорном экране увеличилась, чтобы показать район солнца Нового Титана. Поверхность казалась неровной и изъеденной темными зернышками – Левински знал, что каждое достаточно велико, чтобы поглотить Землю.

– Отметьте это, мистер Лэнд.

Сетка на экране высветила точку, откуда возникла тахионная волна.

Офицер по науке Т'Пер произнесла со своего места:

– Я выделила показания аномально высокой температуры, капитан. Замаскированный объект на этих координатах.

Левински перегнулся через панель Лэнда, заглядывая на экран.

– Он движется?

– Нет, сэр. Он на стандартной околосолнечной орбите. Думаю, мы уловили излучение прочистки машин, которое вышло за пределы маскирующего поля. – Лэнд усмехнулся капитану. – Они нас не ждали.

Левински ощутил, что воспрял духом. Наконец-то началась охота.

– Займитесь этим потихоньку и вы, мистер Лэнд. Если вам нужно прочистить двигатели, делайте это сейчас. Я хочу подойти достаточно близко, чтобы почистить их ветровые стекла.

Пальцы Лэнда затанцевали над панелью, прокладывая новый курс «Монитора». Потом он оглянулся на капитана.

– Ветровые стекла – это не похоже на выхлопную трубу, сэр?

– Глядите вперед, мистер Лэнд.

«Монитор» неторопливо двинулся вперед, скрытый от своих врагов.

В главном шлюзовом отсеке «Челленджера» Райкер тревожно полу-ожидал увидеть кровоточащую плоть, украшенную филигранной работы проводами нервных имплантатов, когда Пикард оторвал пластину с лица.

Но вместо этого он увидел безвредные нити хирургческого клея и кожу без отметин.

Райкео опустил фазер.

Пикард вопросительно взглянул на него.

– Уилл, ты подумал… я был ассимилирован снова?

Ответил голос Спока:

– Не снова, капитан Пикард.

Все повернулись и увидели Спока, который появился из-за плиты упаковки модуля, и рядом с ним – Ворфа с вытащенным фазером.

– Очень хорошо, – сказал Пикард. – Вы схватили предателя, который ответственен за борго-ромуланский союз. Посол Спок.

Спок и Пикард стояли лицом к лицу, почти касаясь друг друга.