На лице Игоря отобразилось сомнение. С минуту он молчал, тупо уставившись на свои розочки, потом зачем-то потряс ими и напомнил сурово:

– Между прочим, изначально это была твоя идея – явиться к Галине домой.

– Изначально моя, – не стал отпираться Валентин и добавил в свое оправдание: – Но я же не предполагал, что ты доведешь ее до абсурда.

В ответ Игорь только сухо поинтересовался:

– И что же ты в этой связи предлагаешь?

– В этой связи? – с непередаваемой иронией в голосе переспросил Валентин. – В этой связи я предлагаю поступить следующим образом. – Он нарочно старался скопировать манеру и тон Игоря. – Можно купить один букет цветов и одну, – интонационно выделил он, – коробку конфет.

– Годится, – на удивление легко согласился Игорь. – Тогда я покупаю цветы, а ты – конфеты.

Поразмыслив, Валентин решил не спорить. С некоторых пор создавшаяся ситуация и так стала казаться ему глупым фарсом. Согласитесь, было в ней нечто театральное. Сбегав в тот самый магазин, в котором Игорь и Галина покупали злополучную курицу и торт, он недолго думая выбрал коробку самых дорогих конфет, искренне надеясь, что высокая цена обусловлена исключительно их отменным качеством. Сунув конфеты в пестрый пакет, купленный тут же, Валентин покинул магазин со смутным чувством превосходства над соперником.

Игорь стоял на том же месте, где Валентин и оставил его, – возле цветочной палатки. Только теперь он держал в руке не темно-красные розы, а белые, и было их не три штуки, как прежде, а пять.

– Ух ты! – присвистнул Валентин. – Ну, с таким роскошным букетом ты вылитый жених! Только пиджачка и галстучка-селедки не хватает.

Игорь не оценил тонкого юмора Валентина.

– Помолчи, а! – злобно огрызнулся он и со словами: «Нет, я лучше кремовые возьму», – вернул продавщице букет.

– Молодой человек, – взвизгнула та, – вы уже полчаса мне голову морочите! Или берите эти, или уходите! Только покупателей отпугиваете… – Продавщица попыталась всучить Игорю тот самый букет белых роз, который он только что вернул ей.

– Что значит «берите эти»? – повысил голос Игорь. – Я хочу кремовые!

– Знаю я таких, – не унималась продавщица. – Все цветы перелапают, перенюхают, душу всю вымотают, а потом уходят, так ничего и не купив.

– Это ваша работа, – полез в бутылку Игорь. – Вы за это, между прочим, деньги получаете.

– Ты мне их платишь? – Глаза продавщицы налились кровью. – А ну проваливай отсюда, пока я ментов не позвала!

– Девушка, – робко вклинился Валентин, – простите моего друга… – Это слово как-то само вырвалось у Валентина, и он не смог скрыть секундной растерянности, но быстро совладал с собой и продолжил фразу: – Понимаете, ему сейчас предстоит очень ответственная встреча. С девушкой, – многозначительно добавил он. – Возможно, этим и объясняется его излишняя придирчивость.

– Тебе продам, а этому хмырю – нет, – отрезала продавщица, смерив Игоря испепеляющим взглядом.

Слово «хмырь» никак не вязалось с обликом пай-мальчика, каковым выглядел Игорь: породистое, с тонкими чертами лицо, безупречно белая рубашка, выглядывающая из-под распахнутого черного плаща, до блеска начищенные ботинки. Невольно Валентин улыбнулся, но Игорь, скорее всего, счел эту улыбку за проявление превосходства, потому что надулся и процедил сквозь зубы:

– Пойдем поищем в другом месте.

– Ищите. Сегодня все выходные, одна я как проклятая вкалываю, – объявила продавщица.

– Выберите мне, пожалуйста, пять самых красивых кремовых роз, – заискивающе улыбнулся Валентин и добавил: – На ваш вкус.

– Только учти, – предупредил Валентин, когда они поднимались по лестнице. – Я сдаваться не намерен. Даже если она выберет тебя, я все равно ее отобью. Ясно?

– Желаю удачи, – сдержанно отозвался Игорь, и, прежде чем он успел надавить на кнопку звонка, Валентин парировал:

– Взаимно.

Распахнув дверь, Снегирева так и застыла, изумленно глядя на незваных гоcтей.

– Можно войти? – первым нашелся Валентин, пропуская, однако, своего соперника вперед.

– Это тебе. – Игорь протянул Галине букет, чувствуя, как горячая кровь ударила ему в лицо.

– И это, – сказал Валентин и тоже густо покраснел.

– Спа-с-сибо… – заикаясь, поблагодарила Снегирева. – Вот так сюрприз! – воскликнула она, наблюдая за тем, как ее гости разуваются и снимают верхнюю одежду. – Там… тапочки… Только у меня одна пара.

Соперники, проигнорировав знакомые им обоим мягкие вельветовые тапочки, нерешительно остановились на пороге гостиной.