— Сдается мне, застряли мы тут надолго, — вздохнув, сказал Цеце. — Надолго и основательно.

Рыжий, покинув свой пост, отошел в сторону, забрался на валун, уставился в сторону копошащихся соседей. Их было плохо видно за деревьями, но что-то он все же разглядел, поделился с товарищами:

— Там не только солдаты. Еще какие-то в гражданском. И эти — в костюмах. Чистильщики.

— А солдаты-то кто? — поинтересовался Цеце.

— Не наши, — сказал Рыжий. — Похоже, элита… Механизированные костюмы “Ти-рекс”. Уж не те ли самые это бойцы, что прикрывали минометную батарею? Вояки хреновы! С таким-то оснащением шли за нашими спинами! Где они были, когда Зверь совал гранаты в пасть той чертовой твари вместе со своими руками?!

— Потише, Рыжий, — сказал Цеце. — Они могут тебя слышать.

— Пускай слушают! Я еще раз могу повторить!

— Рядовой Куфельд! — Буасье все же решился призвать Рыжего к порядку. — Займите свое место!

— Сейчас, капрал… Одну минуту… — Гнутый в прицел винтовки рассматривал соседей. — Там еще какие-то ребята. Тоже стоят в оцеплении.

— Наши? — спросил Гнутый.

— Нет… Слушай, да у них там два “Барса”! Цеце присвистнул.

Боевой робот “Барс” габаритами был намного меньше, чем киберы экстерров, но по огневой мощи он ничем не уступал инопланетным механизмам, а по мобильности и проходимости значительно их превосходил. Бесценные “Барсы” состояли на вооружении целого ряда элитных подразделений, расквартированных в основном в Северной Америке и Центральной Европе, но использовались они крайне редко — начальство берегло их для парадов и показательных выступлений. Кроме того, были известны случаи, когда боевые роботы, выполняя задание, атаковали оказавшихся поблизости людей, не имеющих при себе системы опознания “свой-чужой”. Такие инциденты начальству были не нужны. Тем более, поговаривали, что и система “свой-чужой” не всегда удерживала “Барсов” от нападения — чувство самосохранения у них было на высоте, программисты постарались на славу.

— А мы что тут делаем? — спросил бородатый Маркс. — Зачем мы здесь, когда там такая сила?

— Вся та сила экстеррам не страшна, — сказал Гнутый. — А вот мы их по-настоящему пугаем. И знаешь почему?

— Ну? — спросил Маркс.

— Согласно последним исследованиям яйцеголовых, экстерры ужас как боятся бородатых мужиков, — заявил Гнутый.

— Да ну тебя! — отмахнулся Маркс.

— Я серьезно! И знаешь почему?

— Ну?

— Потому что, когда они жрут таких, как ты, борода страшно щекочет глотку и может даже защекотать до смерти! А уж когда они испражняются!..

Гнутый не шутил, не смеялся — слишком тяжело было у него на душе. Он потерял друзей и товарищей, он и сам был в опасности. Гнутый насмехался. Над экстеррами, над собой, над несправедливостью, над смертью.

— Идут сюда! — объявил Рыжий и спрыгнул с валуна. Вернувшись на свое место, он сел на землю, повернувшись спиной к приближающимся со стороны соседей офицерам.

Капрал Буасье, вскочив, отряхнулся, попытался одернуть бронекостюм, словно это было обычное хэбэ, — привычное движение, сейчас бессмысленное и нелепое. Он потоптался на месте, очевидно, готовя слова для доклада, потом закинул винтовку за спину, зачем-то посмотрел на коммуникатор, оглянулся на своих солдат и двинулся навстречу офицерам.

Они встретились возле куста орешника — в пятидесяти шагах от десантной группы, присматривающей за ущельем, в двухстах метрах от занятого делом спецотряда.

— Господин полковник! — Буасье вскинул руку к виску, обращаясь к старшему офицеру. — Тринадцатая десантная группа “Горностай” выполняет поставленную задачу по контролю входа в пещеру, где предположительно размещается логово противника. Одна вылазка отбита, потерь нет. Получен приказ обеспечить вашу защиту и выполнять ваши распоряжения! Командир группы капрал Буасье! Сэр!

Офицеры, не перебивая, выслушали доклад. Щеголеватый полковник, затянутый в парадную форму, лениво кивнул и поверх капральского плеча осмотрел бойцов. Сказал брезгливо:

— Разлеглись тут, как на пляже.

— Позиция очень удобная… — начал было оправдываться Буасье, но полковник оборвал его:

— Помолчите, капрал! — Он повернулся к сопровождающим его майору и капитану. Сказал им, нисколько не стесняясь, что его слышит капрал и могут услышать бойцы: — Это и есть те самые люди, которых мне обещали? Вот это отребье?

— А чего вы хотели, полковник? — устало спросил небритый майор. На груди его поблескивал единственный орден, скромный “Огненный Орел” — такую награду в штабах не заслужить. — Бравых молодцов из комиксов? Эти люди прорвались сюда с боем, неся потери, очищая для нас путь, передавая необходимую информацию. Благодаря им мы здесь.

— Эти люди не похожи на солдат, — недовольно сказал полковник.

— Это десантники, сэр, — с нажимом сказал майор.

— Они согласятся побыть грузчиками?

— Если вы не найдете им другой работы, они могут передвинуть эту сопку.

Полковник усмехнулся одними губами:

— Я вижу, вы любите их больше, чем моих солдат.

— Я шестнадцать лет провел на Форпостах.

— А я больше двадцати лет делаю свое дело.

— У нас общее дело, сэр!

Полковник смерил взглядом неуступчивого майора. Решив больше не спорить, обратился к стоящему навытяжку капралу:

— Сейчас прибудут вертолеты, доставят груз. Выделите десять человек для разгрузки. Остальные пускай загорают дальше.