Бойцы перешептывались, опасаясь, что копошащиеся в ущелье экстерры могут их услышать.

— Огонь пока не открывать, — немного поразмыслив, сказал капрал Буасье. — Стрелять, только если они полезут наверх.

— Конечно, полезут, — уверенно сказал Гнутый. — Чего им там внизу делать?

— Давайте затаимся, — опять предложил Цеце. — Мы должны контролировать вход в пещеру. Вот и будем его контролировать.

— Тихо! — сказал Буасье, вскинув руку. — Они идут!

— Я говорил, — сказал Гнутый и взял ручную гранату, подкинул ее на ладони, словно булыжник. — Ну что, начнем, капрал?

Пискнул чей-то коммуникатор. Бойцы синхронно глянули на запястья. Но сообщение пришло только к командиру. Капрал Буасье быстро его прочел и махнул рукой:

— Огонь!

Два пулемета ударили по ожившим кустам; трепыхаясь, повисли в воздухе огненные нити трассеров, заплескались языки дульного пламени, и сразу стало заметно, насколько же сгустился мрак за последние полчаса. Гнутый, крякнув от усилия, кинул ручную гранату в сторону пещеры, сразу же схватился за штурмовую винтовку. Фыркнув, ожгла тьму пылающая струя напалма, огненным водопадом обрушилась вниз, на камни. Лязгнули подствольные гранатометы, зашвырнув гранаты, похожие на толстые сардельки, к самой пещере. Окружающие скалы содрогнулись, словно зарницами осветилось низкое небо.

Через минуту в расщелине не было ни одного живого экстерра. От кустов остались лишь редкие тонкие прутики, и оголенная пещера чернела на фоне горящей земли, будто вход в саму преисподнюю.

Пули щелкали по камням, рвали туши мертвых экстерров.

— Отставить огонь! — приказал капрал Буасье, не дожидаясь приказа по коммуникатору.

Стрельба прекратилась не сразу. Лишь расстреляв обойму, бойцы опускали оружие. Последним смолк рокочущий пулемет Шайтана — кончилась лента.

— И это все? — недоуменно спросил Цеце.

А через мгновение они все увидели нечто кошмарное — огромное толстое щупальце выползло из пещеры, несколько раз ткнулось в скалы, словно ощупывало их, потом одним широким движением сгребло всех убитых экстерров и втянуло их внутрь.

Бойцы оторопели.

Никто никогда не слышал ни о чем подобном.

— Что это было? — тихо спросил капрал Буасье. Прошло немало времени, прежде чем он получил ответ.

— Ты командир, — сказал Гнутый, — тебе видней…

Они еще долго стояли, вглядываясь в зев пещеры и пытаясь убедить себя, что увиденное ими — галлюцинация, мираж, наваждение.

Если это щупальце экстерра — а что еще это может быть? — то какой же величины он сам?

— Вызывай подкрепление, командир, — негромко сказал Гнутый. — И пусть они прихватят с собой пару ядерных зарядов.

— Вы как хотите, — ежась, сказал Цеце, — но ночевать я здесь не останусь.

Подкрепление вызывать не пришлось. Оно явилось само, ровно через десять минут после того, как на коммуникатор Буасье поступило особое распоряжение от командования.

“Обеспечить безопасность работы специальной группы. Без промедления выполнять все их приказы”.

И по поводу сгущающейся тьмы можно было больше не беспокоиться.

Когда стало так темно, что любой торчащий из земли камень, любой пень на расстоянии пяти шагов казался вставшим на дыбы экстерром, облака в зените мягко засветились. Бойцы сперва подумали, что это поднялась в небо луна. Но через несколько минут поняли, что ошиблись — свечение ширилось, делалось ярче — словно огромное новое солнце разгоралось в самом центре небосвода.

— Вот так история! — сказал Цеце. — Второй раз в жизни вижу подсветку!

Далеко в космосе на высокой стационарной орбите разворачивалось, словно цветок распускался, гигантское зеркало из тонкой пленки. Отражаясь, солнечный свет падал на ночную сторону планеты, освещая тысячи квадратных километров земной поверхности.

— Ну вот, а ты темноты боялся, — с легким укором сказал Буасье. — Прямо как маленький ребенок.

— Не перевирай мои слова, капрал! — Цеце смотрел вверх. Сейчас он напоминал человека, узревшего в небе явление божьего лика. — Не темноты я боюсь. Я экстерров опасаюсь, которые во тьме совсем незаметны будут…

Только что прибывший отряд, словно не замечая десантную группу, разворачивал в стороне какое-то оборудование. Похоже, он собирался надолго здесь задержаться.

— Что это за люди, капрал? — спросил рядовой Оберт из первого отделения.

— Спецгруппа, — коротко ответил Буасье.

— Это понятно. Что они хотят?

Вместо капрала, криво ухмыльнувшись, ответил Гнутый:

— Они собираются провести спецоперацию.

— Именно! — без тени улыбки подтвердил Буасье. Экстерров пока видно не было. И чудовищное щупальце больше не показывалось.