— Сэр! — Глаза Буасье бегали. Он не знал, на кого смотреть, к кому лучше обратиться.

— Что еще? — спросил полковник, недовольный тем, что капрал не спешит выполнять его однозначно простой и прозрачно ясный приказ.

— Обязан доложить, что в пещере экстерры.

— И что?

— Они в любой момент могут опять полезть наружу. И если десять моих людей в это время будут разгружать вертолеты, то экстерры смогут прорваться.

— Вы что?! — Полковник побагровел, голос его задрожал, зазвенел от сдерживаемого гнева. — Обсуждаете мой приказ, капрал?!

Буасье, который должен бы был испугаться, вдруг переменился — он корпусом подался вперед, словно собирался броситься на полковника, стиснул кулаки, нахмурился, набычился, поджал губы. Сказал жестко, упрямо:

— Нет, сэр. Я просто довожу до вашего сведения, что вы своим приказом подвергаете опасности мой отряд. И своих людей тоже.

— Капрал прав, полковник, — сказал майор, коротким быстрым жестом остановив Буасье, собирающегося к своим словам добавить еще что-то злое и колючее.

— Он прав, — согласился и капитан. Судя по нашивкам, служил он в разведке. — В пещере логово экстерров. Там целая колония, и мы не можем даже оценить ее размеры. Не стоит ослаблять отряд. Вы можете снять отсюда этих людей, но тогда вам необходимо поставить других…

Полковник, как на предателей, смотрел на сопровождающих его офицеров. Потом рывком развернулся, бросил через плечо:

— Оставайтесь на месте, капрал, — и зашагал назад, сердито дергая головой.

Майор и капитан с места не двинулись. Буасье показалось, что они облегченно вздохнули, когда полковник их оставил.

— Перестройтесь на нашу частоту, капрал, — сказал майор. — С этого момента вы подчиняетесь нам.

— Да, сэр, — кивнул капрал.

— Продолжайте наблюдать за входом в пещеру. Если заметите какое-то движение, немедленно сообщайте и открывайте огонь, не дожидаясь приказа. Мы отправим вам подкрепление.

— Понял, сэр.

— Вопросы есть? Может быть, какие-то пожелания?

Буасье, помедлив, пожал плечами. Обернулся, глянул на своих бойцов. Подумал, что они сейчас действительно выглядят не лучшим образом — потрепанные, помятые, валяющиеся, сидящие на земле, словно тюлени на лежбище. Повернувшись к майору, он спросил:

— Как долго мы будем здесь находиться, сэр?

— Мы — долго, — сказал майор, делая ударение на “мы”. — Вы… Думаю, к утру вы будете свободны, капрал. Вы и ваши люди.

— Спасибо, сэр.

— Послушайте, капрал, — мягко сказал капитан. — Вы встречали что-нибудь необычное, когда шли сюда?

— Нет, сэр, — покачал головой Буасье. — Но здесь мы видели что-то странное.

— Что? — заинтересовался разведчик.

И капрал Буасье во всех подробностях описал ему, как выглядело гигантское щупальце, выползшее из пещеры и туда же потом убравшееся.

Они беседовали еще минут пятнадцать, беседовали на равных, как люди, делающие одно общее дело. А потом разошлись.

— Ну, что они тебе сказали, Буасье? — Гнутый вопросом встретил вернувшегося капрала. Бойцы слышали реплики командира — капрал не отключал радиомикрофон, но, что говорят офицеры, бойцы разобрать не могли.

— К утру нас отсюда снимут, — сообщил капрал.

— Отлично! Еще хорошие новости есть?

— Да. Они нас покормят. Горячим! Минут через двадцать доставят сюда.

— Вот это да! — восхитился Цеце. — У них там что, передвижная столовая?

— Давай теперь плохие новости, капрал, — сказал Рыжий.

— Таких вроде бы нет.

— Так не бывает! Что еще тебе удалось узнать?

— Я узнал, что эти люди собираются здесь делать.

— Да? Неужели тебе удалось разговорить офицеров?

— Двое из них — нормальные мужики. Полковник только… Из гнилых…

— Так что они тебе сообщили, капрал?

— У экстерров здесь целый подземный город. — Буасье притопнул. — Пещеры очень глубокие и разветвленные. Выходов на поверхность несколько: один из них в восьми километрах отсюда — именно туда направлялась команда, которую мы издалека видели, когда шли через разбомбленный лес. Еще один выход контролируем мы.

— А они-то что тут делают? — поторопил словоохотливого капрала Гнутый.

— Они будут эти пещеры исследовать. Говорят, что у них еще не было возможности изучать столь старую колонию.

— Изучать… — недовольно пробормотал Рыжий. — Бомбу сюда надо. На сто килотонн. И не одну. Запихать в каждый выход да поглубже…

— Что они думают про то щупальце? — спросил Павел.

— Говорят, колония развивается. Твари мутируют. И это… как его… эволюционируют… Они сами не знают, что встретят под землей. Рассказали, что некоторые десантные группы видели еще более странные вещи.