— …вероятность встретить противника — сорок процентов. Мелкие группы уничтожайте собственным огнем, при столкновении со значительными силами противника отступайте и передавайте координаты цели батарее огневой поддержки. Заняв высоту двести пять… — Лес внезапно кончился, из туч вынырнула голая скалистая вершина — словно плешь на макушке. — Удерживать ее до прибытия минометной батареи. Вероятность встретить противника — восемьдесят девять процентов. Далее вы единой группой движетесь точно на север в сектор шесть квадрата сорок один… — Опять замелькал под ногами лес. Павел почувствовал, что его начинает подташнивать, и снова закрыл глаза. — В этом районе, по сведениям разведки, находится пещера, которую экстерры облюбовали в качестве логова… — Огненная стрела упала с неба, разметав кусты и деревья, обнажив черную трещину в земле, — программисты Матрицы определенно любили спецэффекты. — До точки Сигма — восемь километров. Вероятность встретить противника — сто процентов. Ваша задача — контролировать вход в пещеру вплоть до особого распоряжения. Желаю удачи!

И они все разом оказались вдруг в той самой точке, откуда начали свой полет: ровная голая земля, странные кусты среди валунов, лес на далеком склоне, поднимающемся к самому небу. Они все обрели возможность слышать друг друга.

— Группа номер тринадцать, — прогнусавил Ухо. — Я, конечно, не суеверен, но…

— Семнадцать километров по горам через лес, — Зверь качал головой, — с боем! Ничего себе задание!

— “Горностай”, “Мамонт”, “Свирель”, — посмеивался Цеце. — Кто только придумывает эти названия?

— Это хорошая возможность продвинуться в Игре, — размышлял сержант Хэллер.

— Особое распоряжение. — Лейтенант, похоже, был чем-то недоволен. — Это мне не нравится.

— Будет много крови, — негромко сказал Некко, копируя интонации Курта.

Они замолчали, переглянулись.

— Начинаем отработку первого этапа, — объявила Матрица.

И лейтенант Уотерхилл, вытянув шею, словно кукарекающий петух, прокричал громко и протяжно:

— Первое отделение! Цепью! На правый фланг! Второе отделение! Цепью, прямо! Третье отделение! Левый фланг! Дистанция по фронту двадцать метров! Бегом! Марш!

— Отделение! — эхом откликнулись голоса капралов. — Дистанция двадцать метров, цепью!..

— Началось! — весело прокричал Цеце, перехватывая оружие.

— Вы знаете, что делать, парни, — проревел сержант Хэллер. — Вперед!

Взвод рассыпался, растягиваясь в неровную линию, покатился вперед — фланги быстрее, середина строя медленней. Бойцы не спешили — они берегли силы и дыхание, им предстоял трудный путь — семнадцать километров через лес и скалы.

Внутри вращающихся шаров на магнитной подвеске.

Лейтенант держался позади. Сержант Хэллер бежал на правом фланге, вслух отсчитывая ритм шагов, задавая всему взводу темп движения. Кто-то — кажется, Гнутый — под счет сержанта негромко напевал похабную песню.

Через десять минут они развернулись в цепь. В линии — тридцать один человек, дистанция между бойцами-соседями — двадцать метров, общая ширина строя по фронту более шестисот метров. Они находились далеко друг от друга, но при этом они могли без особых проблем общаться. Надо было лишь дать голосовую команду коммуникатору на установление сеанса радиосвязи и назвать фамилию адресата. И товарищ словно оказывался рядом:

— Ухо, слушай новый анекдот, вчера Колбасник рассказал. Встречаются, значит, два сержанта, у одного синяк под правым глазом, у другого — под левым…

— Эй, Гнутый, я собираюсь пристрелить капрала! Ты со мной?..

— Маркс, ты зачем бороду сбрил?..

— Как тебе Матрица, Писатель?..

Они бежали долго, а лес все еще был далеко.

Потом, в какой-то момент, мир рванулся им навстречу. Одним стремительным прыжком они преодолели половину не пройденного еще расстояния.

— Всем заткнуться! — рявкнул по общему каналу сержант Хэллер. — Мы не на прогулке!

— Мы в компьютерной игре! — сказал Цеце.

— Я тебя слышал! — прорычал сержант.

— У вас отличный слух, сэр.

— И крепкий кулак!

— Вижу приближающуюся цель! — ворвался в их перепалку чей-то звонкий голос. — Направление северо-запад!

— У нас тоже! Направление северо-восток! Группа экстерров движется прямо на нас!

— Черт! И спереди! Из леса прут!

— Да они везде!

— Их слишком много!

— Ну наконец-то!

— Занять оборону! — прокричал лейтенант Уотерхилл. — Отделениям сомкнуться! Первое отделение — восточный сектор, правый ориентир — группа камней, левый ориентир — отдельно стоящее дерево. Второе отделение!..

Экстерры наступали лавой, катились волной. Их было несколько сотен, они были голодны и злы.

Отделение капрала Буасье первым открыло огонь. Зарокотали винтовки, ухнул гранатомет, отбойным молотком застучал на сошках крупнокалиберный пулемет. Через мгновение по приближающемуся врагу стрелял весь взвод.

— Получайте, зверюги! — упоенно вопил Цеце, поводя раскалившимся стволом из стороны в сторону.

Рыжий стоял рядом с товарищем, он стрелял выборочно, прицельно — по тем тварям, что вырывались вперед из общей массы.