На шестой день после привала путешественники достигли каменистой гряды, простирающейся далеко на север.

Судя по карте, здесь начинались горы, которые тянулись вдоль Миссини на тысячи километров. Надо признаться честно, создатель в южном районе Унимы явно перестарался.

Идеально ровное, сглаженное ветром плато неожиданно превращалось в груды хаотично нагроможденных камней. Пока глыбы невелики по размеру, но воины прекрасно видели, что постепенно горы повышаются. На западе это будет уже довольно серьезное препятствие.

К счастью, путь отряда лежал в другую сторону. Наемников тянуло к океану.

Сириус уже почти скрылся за горизонтом, и на раскаленную пустыню опустились сумерки. Температура воздуха стремительно падала. Дышать стало гораздо легче. Но очень скоро ночной холод доставит землянам немало проблем. Согреться и выспаться изможденным голодным людям нелегко. Жуя сухую галету, Аято торопливо завернулся в одеяло. Закончив скудную трапезу, он сделал из фляги один единственный глоток. Покачав емкость из стороны в сторону, самурай с тревогой в голосе спросил:

— Что будем делать? Воды лишь на один день. Лично я измотан до предела. Еще один такой переход, и дальше пойдете без меня. Не хочу быть обузой…

— Не говори чепуху! — мгновенно возразил Олесь. — Мы никого здесь не бросим. Стоит кому-то сдаться, отказаться от борьбы, и он покойник. Законы пустыни суровы и безжалостны. И все их прекрасно знают. Группа не разделится, даже если будем преодолевать в сутки по десять километров.

— А что если мне двинуться вперед? — предложил вождь. — Сил достаточно. Я найду воду, наполню фляги и вернусь обратно. Много времени это не займет. Судя по количеству мертвецов, отряд недалеко от жилых мест.

— Вот именно, — горько усмехнулся русич. — Ты подумал, как в поселении встретят мутанта? В Аусвиле, например, его бы растерзали на куски. Где гарантия, что унимийцы не испытывают столь же «теплые» чувства к представителям иных ветвей человеческого рода. Есть и еще одна проблема…

— Какая? — поинтересовался Воржиха.

— Мы никогда не затрагивали эту тему, а не учитывать ее нельзя, — вымолвил Храбров. — Приводя приговор в исполнение, палач должен быть уверен в свершившемся возмездии. В противном случае смысла от казни нет. На плато лежат тысячи трупов. Почти наверняка те, кто сумел освободиться от пут, уходили на запад, к Миссини. Только там они могли надеяться на спасение Несчастным предстояло преодолеть около четырехсот километров. Вряд ли кто-нибудь достиг цели.

— К чему ты клонишь? — непонимающе произнес Вацлав.

— К тому, что с юга нас никто не ждет, — ответил Храбров. — Для унимийцев плато запретная зона, место изгнания, люди отсюда не возвращаются. Но поставьте себя в положение приговоренных. Человек разорвал веревки, снял повязку и задумался о своей судьбе. Куда идти? В каменной пустыне выжить невозможно. И тем не менее, тасконцы идут вглубь мертвой территории. Почему? Ведь вернуться назад и тайком пробраться в родной город гораздо проще…

— На границе надежная охрана, — догадался Тино.

— Правильно, — кивнул головой Олесь. — Судя по всему, наказывают за такую попытку крайне сурово, раз люди решаются на отчаянный переход. Без питьевой воды у них нет ни единого шанса.

— Думаешь, нам тоже угрожает опасность? — уточнил Карс.

— Не знаю, — вымолвил русич. — Группа слишком мала, и нас могут принять за преступников. Я боюсь, соответствующие меры будут приняты раньше, чем мы сумеем прояснить ситуацию. Но если даже этого не произойдет, надо подготовить хорошую легенду. Просочиться незаметно, смешаться с толпой и выдать себя за обычных путешественников вряд ли удастся. Ситуация, к сожалению, безвыходная. При любом исходе отряду не избежать тщательной проверки. Объяснить наше присутствие на плато не так просто. Местные жители уверены, что оно непреодолимо.

— Проблема действительно серьезная, — сказал самурай. — Группа окажется в центре внимания при полном отсутствии информации о происходящих здесь событиях. Одно неверное слово, неосторожное движение, и чужаков сразу отправят к праотцам. Перспектива не радужная. Необходимо детально продумать свою историю. Унимийцы не должны найти в ней изъянов. Большая часть материка для них сплошное белое пятно.

Обсуждение длилось до глубокой ночи. За основу взяли маленький поселок в южном районе устья Миссини.

Крошечный населенный пункт наверняка уцелел после ядерного кошмара. Для легенды он обладал массой разнообразных достоинств. Во-первых, поселок находился в отрыве от основного района Унимы. Горы и плато надежно защищали его от набегов врагов. Единственный путь по реке, но сильного флота у тасконцев сейчас нет.

Второе преимущество заключалось в сохранении древней культуры. Тогда будет легко объяснить наличие армейской формы, снаряжения и мелких предметов быта.

Об оружии особый разговор. Все унимийцы знают о некогда существовавших военных базах. Путешественники решили использовать данный факт в собственных целях. Ведь огромные склады при желании в состоянии обеспечить автоматами и карабинами хоть целую армию.