— Это преступники, приговоренные к изгнанию, пояснил Картер. — В стране нет палачей, но наказание неминуемо. Еще никто не возвращался с плато живым. Вы первые…

— Большая честь, — произнес Храбров. — Однако, сейчас меня интересует совсем иной вопрос. Сможет ли отряд пройти через территорию герцогства, пополнить запасы продовольствия и воды и вернуться на Родину?

На пару минут унимиец замолчал. Видимо, офицер обдумывал ответ или советовался с подчиненными. Решать подобные проблемы ему еще не доводилось.

— Не могу дать твердых гарантий, — выкрикнул Бьерн. — Мы не знаем, с какими целями группа пришла сюда. О вашем государстве я ничего не слышал, хотя побывал практически во всех крупных городах южной и центральной Унимы. Вдруг оно представляет для моей страны угрозу? С другой стороны, вы — гости, путешественники, а любопытство свойственно человеку. Ничто так не ценится, как знания…

— Какой же следует вывод? — спросил Олесь.

— Я обеспечу вам полную безопасность на вверенных мне землях, — проговорил тасконец. — Мало того, солдаты доставят отряд в Мендон, столицу государства. Столь ответственные решения принимает только герцог. Думаю, правитель проявит благосклонность к потерпевшим крушение морякам. Особенно сейчас, когда отношения с графством Бонтским резко обострились…

В словах Картера чувствовалась неуверенность, но ничего другого он предложить не мог. Его компетенция строго ограничена. По сути дела офицер командовал отдаленным провинциальным гарнизоном, и значит, благосклонностью начальства не пользовался.

— Нам необходимо пять минут на осуждение, — сказал Олесь.

— Хорошо, — согласился Бьерн. — Мои люди уже отозваны. Если примете предложение, выходите на равнину. Если нет, возвращайтесь на плато. Мешать я не буду.

Русич обернулся к друзьям. Устраивать длинный диспут не имело смысла. Ход переговоров все прекрасно слышали, Аято иронично улыбнулся и утвердительно кивнул головой.

В знак согласия Вацлав убрал запасной магазин в подсумок. Оставалось узнать лишь мнение Карса. Властелин тут же жестом показал, что присоединяется к решению Храброва.

— Тогда вперед, — пожал плечами русич. — На плато мы не продержимся и двух суток.

Воины перекинули автоматы за спину и неторопливо двинулись по тропе. Их судьба целиком и полностью зависела от честности унимийцев. Если они нападут, оказать достойного сопротивления группа не сумеет. Впрочем, фраза о сложностях с соседним государством наверняка сказана Бьерном неслучайно. Наживать себе еще одного врага герцогу невыгодно.

Миновав последние валуны, путешественники неожиданно для себя оказались на небольшой, но очень красивой поляне. Крупные ярко-красные цветы, будто великолепный естественный ковер, покрывали поверхность.

Чуть в отдалении находилась сторожевая вышка. Два солдата-наблюдателя внимательно следили за действиями чужаков. Но не они принимали здесь решения.

Прямо перед землянами выстроились в ряд тридцать тасконцев. Догадаться, что это представители регулярной армии, не составило ни малейшего труда — одинаковая темно-синяя форма, металлические кирасы, поножи и наколенники.

На поясе у пограничников висели стальные мечи.

Кроме того, на вооружении были копья и арбалеты, два человека держали в руках современные на вид карабины. Значит, местные жители знакомы с огнестрельным оружием не понаслышке. Звуками выстрелов их не напугаешь.

Впереди, широко расставив ноги, стоял высокий немолодой мужчина. На вид ему не меньше пятидесяти. Темные длинные волосы связаны в пучок на затылке, на правой щеке внушительных размеров рубец, на носу отчетливо виднелась горбинка от перелома.

— Похоже, жизнь на Униме такая же «веселая», как и на Оливии, — тихо заметил самурай.

— Да, шрамы боевые, — согласился Олесь. — Не удивлюсь, если Картер окажется заядлым дуэлянтом.

Между тем, офицер смело двинулся к чужакам. Он шел без оружия, что подчеркивало дружественность его намерений.

— Приношу извинения за проявленную грубость, — вымолвил тасконец, вежливо кивая головой. — Мы приняли вас за приговоренных к смерти преступников. Наш герцог великодушен и дает им шанс выжить, высылая мерзавцев в пустыню. Однако, некоторые выродки пытаются вернуться обратно.

— И тогда несчастных людей приковывают к скалам, — произнес Храбров.

— Таков приказ, — бесстрастно ответил Бьерн. — Я лишь исполнитель. Среди этих подонков — убийцы, каннибалы, воры и насильники. Другой участи они не заслуживают. Можно конечно, отрубить подонкам головы, как делают в Бонтоне, но у нас другие законы.

— Это ваше право, — проговорил землянин. — Хочу лишь сказать что, судя по количеству трупов, подобна мера наказания действует безотказно.

В знак приветствия воины пожали офицеру руку и сразу почувствовали его силу. В твердости Картеру не откажешь. Впрочем, проверять на прочность властелина унимиец не решился. С опаской посмотрев на Карса он задумчиво покачал головой. Едва уловимый жест не ускользнул от внимания Тино.