Автомат сработал безупречно. Пустая посуда уехала в приемник, а на ее месте возник новый бокал с пенящейся янтарной жидкостью. На экране тотчас вспыхнула цифра, которая будет снята со счета клиента.

На «Альфе» практиковалась двойная система оплаты. Аланцы пользовались как наличными деньгами, так и кредитными картами. Необходимая информация вводилась в систему бортового компьютера при регистрации. В зависимости от настроения и ситуации Олесь рассчитывался по-разному. Сегодня землянин пришел в бар без сирия в кармане. До начала экспедиции осталось меньше четырех часов. Еще немного и маховик тасконской разведки раскрутит механизм внедрения. Нервное напряжение достигло апогея. Спустя двадцать минут в заведение ворвался высокий щеголеватый капитан. Окинув взглядом помещение, офицер на одном дыхании выпалил:

– Господа, я ищу геолога Стика Лендона. Он здесь?

Надо отметить, что его внезапное появление не произвело на посетителей бара ни малейшего впечатление. Пилоты флайеров, сидевшие посреди зала, даже не обернулись.

– Стик Лендон, прибывший с Тасконы, здесь? – повторил вопрос аланец.

– Допустим, это я, – захмелевшим голосом вымолвил Храбров.

Если честно, то русич ничуть не играл. Волнение и длительное ожидание сыграли с ним злую шутку. Выпив четыре больших бокала, Олесь опьянел довольно прилично.

– Вас срочно вызывает генерал Эднарс, – произнес посыльный.

– Какого черта! – выругался землянин. – Я гражданское лицо и военным не подчиняюсь. Или на базе объявили чрезвычайное положение?

– Нет, – растерянно сказал капитан. – Но ведь это командующий экспедицией...

Было видно, что офицер пребывает в замешательстве. Грубый ответ Олеся загнал беднягу в тупик. Топчась на месте, аланец не знал, как продолжить разговор. Наконец посыльному пришла в голову разумная мысль.

– Дело важное и весьма деликатное, – вымолвил капитан.

Перепалка русича с офицером привлекла внимание аланцев. Сейчас у Храброва было уже не меньше двадцати заинтересованных слушателей. И землянин не обманул их надежд.

– Если генералу надо, пусть сам сюда идет, – произнес Олесь, делая глоток из полупустого бокала.

Под смех, свист и одобрительные возгласы посыльный поспешно ретировался. Русич сразу вырос в глазах персонала «Альфы», и человек пять тут же предложили Храброву выпить с ними. К разочарованию техников землянин вежливо отказался. Хмель понемногу проходил. Не переиграл ли Олесь? Без сомнения он вел себя как настоящий Стик Лендон. Нагло, открыто, вызывающе. Служба безопасности его вряд ли заподозрит. Но захотят ли теперь ученые воспользоваться услугами столь неадекватной личности?

Ожидание затягивалось. Лишь когда дверь открылась, и в помещение вошла большая группа людей, русич облегченно вздохнул. Аланцы действовали четко по инструкции, не отступая от нее ни на шаг. Они нуждались в опытном геологе и выбрали наиболее квалифицированного специалиста, находящегося на базе. Тасконская разведка об этом позаботилась. В маленький зал набилось человек пятьдесят. Ученые следовали чуть позади старших офицеров. Между тем, вперед выдвинулся мужчина лет сорока пяти с генеральскими нашивками. Заметив Эднарса, были вынуждены встать даже пилоты флайеров. Воинский этикет – не просто слова, это церемониал взаимного уважения. Генералу указали на Храброва, и командующий зашагал к землянину.

– Как видите, я могу прийти и сам, – проговорил аланец.

Взгляд у Эднарса абсолютно спокойный, в глазах нет ни гнева, ни раздражения. Высокий лоб, коротко подстриженные темные волосы, идеально выбритый подбородок, слегка вздернутый нос и тонкие поджатые губы. Лицо умного и очень уставшего человека. Генерал произвел на землянина благоприятное впечатление.

– Я не думал, что это столь серьезно, – пожал плечами Олесь. – У меня отпуск, и хочется хорошо отдохнуть...

– Имеете на то полное право, – улыбнулся командующий.

– Благодарю, – кивнул головой русич.

– К сожалению, господин Лендон, – продолжил Эднарс, – жизнь довольно сложная штука. Никто не знает, что ждет его впереди. Уверен, вы слышали о предстоящей экспедиции в систему Аридана?

– Разумеется, – ответил Храбров. – Мне о ней на «Альфе» все уши прожужжали. Полнейшая авантюра. Мы уже однажды нарвались на засаду противника и теперь опять лезем в пасть зверя. Это в духе нашего руководства.

По рядам офицеров пробежало легкое волнение. Даже если аланцы разделяли точку зрения Олеся, открыто высказывать ее они не решались. И хотя землянин ни разу не упомянул Великого Координатора, все прекрасно понимали о ком идет речь. Впрочем, реплика русича совершенно не смутила генерала. Командующий бесстрастно произнес:

– Ваши взгляды на правительство меня абсолютно не волнуют. До старта осталось три часа, а у нас возникла серьезная проблема. В особой группе ученых заболел геолог. Он очень плох и участвовать в экспедиции не может. Нужна срочная замена. Вот я и хочу предложить господину Лендону занять место выбывшего специалиста.

– Вы шутите, – рассмеялся Храбров. – А как же строгий отбор? Я ведь крайне неблагонадежный элемент. Мне и на Алан-то летать нельзя. И вдруг такая честь.

– Перестаньте юродствовать! – вмешалась в диалог шатенка лет тридцати. – Мы сейчас говорим об интересах государства. Разведчики столкнулись с опасным, агрессивным врагом. Не исключено, что неведомая раса скоро вторгнется в систему Сириуса.