– Честно говоря, – сказал он уже в кабинете, – меня удивило ваше посещение, сеньора…

– Сулейма, – подсказала гостья и сразу же предложила перейти на «ты».

– Да, Сулейма. Садитесь, то есть, извини, садись. Не знаю, чем могу быть полезен.

– Виктор, у тебя много друзей в области моды, мне Рейнальдо сказал. Ты мог бы порекомендовать меня, пока не вернулась Мария Лопес?

– Я думаю… стоит подождать ее.

– Но мне хотелось бы попробовать и другие возможности.

– Я, конечно, могу дать тебе рекомендательные письма к некоторым людям, но я уже не имею веса в этой среде.

– Спасибо, очень мило с твоей стороны. А скажи мне, когда ты женишься?

– Пока что… нет определенной даты… А ты… не скучаешь по Бразилии?

– Мне очень нравится Мехико! Может, ты поможешь мне познакомиться с ним получше?

– Но… у меня очень мало времени.

– Ты опасаешься, что это будет неприятно Марии?

– Нет-нет. Только тебе со мной будет скучно.

– Это меня не пугает.

Далее они почти все время говорили о Марии. Сулейма очень удивлялась, что знаменитая Мария Лопес приехала в столицу, не умея не только шить, но и читать. Судьба и успех Марии показались Сулейме невероятными.

Когда незваная гостья наконец ушла, донья Мати прямо высказала сыну свое мнение:

– Мне не нравится эта девушка, Виктор. Надеюсь, она не доставит тебе неприятностей.

– Ой, донья Мати, судя по тарелкам и скатерти, вы ждете гостей? – приветствовал сватью дон Чема.

– Да, Виктор пригласил одну подругу на обед. Доктора Габриэлу, вы ее знаете.

– Знаю. Но вы сказали – подругу Виктора?

– Да, дон Чема, вы не ослышались.

– Аи, донья Мати, не знал, что вам нравится быть свахой.

– Что же вы хотите, чтобы я ее не пустила на порог?

– Ладно, не сердитесь. Но, думаю, Марии не понравилось бы это приглашение Виктора.

– Вы правы, дон Чема. Не видать нам спокойствия, пока эта пара не поженится. Хотя каждый раз их свадьба мне кажется все более отдаленной. Виктор не хочет и слышать о Марии.

Тем не менее обед у доньи Мати прошел как всегда легко и непринужденно. Дон Чема тоже был сама доброжелательность и все время сыпал прибаутками: ведь доктор Габриэла не виновата, что Виктор свихнулся от ревности.

А после обеда гостеприимный хозяин еще долго развлекал Габриэлу у себя в кабинете.

– Мне так хорошо с тобой! – говорил он гостье.

– Мне тоже, но я знаю, что служу тебе только развлечением, пока нет Марии.

– Ты просто недооцениваешь своих достоинств. Такая женщина, как ты, может внушить любовь самому взыскательному мужчине.

– Например, тебе?

– Почему бы и нет?

– Зачем ты говоришь это? Ведь ты не свободен.

– Я не связан никакими обязательствами.

– Но глубоко внутри ты все еще любишь Марию.

– Если это и так, то я хочу окончательно излечиться. Помогите мне, доктор!

– Мне кажется, ты несправедлив к Марии. Если бы у меня был сын и с ним случилось то же, что с Хосе Игнасио, я бы поступила точно так же, как Мария.

– И тоже хотела бы, чтобы я тебя поддержал.

– Разумеется.

– Я делал это долгие годы. Вероятно, даже слишком долго.

– Разве может быть что-либо слишком, когда любишь?

– Ты права. Но моей любви оказалось недостаточно, чтобы вызвать в Марии ответное чувство. Мария – женщина, которая не нуждается ни в чьей поддержке. У нее всегда есть Силы, чтобы справляться в одиночку со всеми трудностями.

– Это только кажется. Просто сама жизнь заставляет нас быть такими, ни на кого не полагаться. Но так приятно найти поддержку в любимом человеке!

– Если захочешь, ты ее получишь. Я искренен с тобой, Габриэла. Я не говорю о любви, а только о моей симпатии к тебе и желании забыть все, что связывало меня с Марией. Ты уже знакома с моим домом, с моей матерью. Я предлагаю тебе ближе познакомиться со мной.

Пока Виктор уговаривал доктора дель Конде всерьез отнестись к его предложению, донья Мати принимала гостью – Риту.

– Ох, Рита, – жаловалась донья Мати, – я уж и не знаю, что будет с моим сыном. Никогда не видела его таким. Он морочит голову нескольким женщинам одновременно.

– Не может быть!

– Поверь мне. С утра его посетила очень вызывающая девица Сулейма. Виктор сказал, что она будет работать на фабрике у Марии.

– Странно. Роман мне о ней ничего не говорил.

– А потом он пригласил на обед доктора дель Конде, и они уже несколько часов беседуют у него в кабинете.

– Габриэлу? Когда это он успел сделаться ее другом? Похоже, маэстро не теряет времени!