Утром следующего дня Аристарх Николаевич попросил у Федора диссертацию и прочие бумаги, касающиеся разработки «Ускорителя».

Не ожидая подвоха, Акимов с радостью предоставил коллеге все до последнего листочка.

А в пятницу Аристарх Николаевич, который, судя по всему, совершенно не волновался по поводу предстоящего ученого совета, попросил Федора подсобить ему на дачном участке.

В ту пору у старика был дачный участок в Волоколамске, куда в субботу утром и отправились супруги Акимовы. Вернее, приглашение распространялось лишь на главу семьи, но вездесущая Анна Дмитриевна заверила, что без ее присутствия мужикам просто не обойтись.

– Обед вам сготовлю, ужин. Сами-то опять одной сухомяткой питаться будите. Нет, мужики, вы как хотите, а я еду с вами.

Скривившись, Аристарх дал добро.

И вот троица оказалась в двухэтажном бревенчатом доме Аристарха.

Фронт работ на выходные дни был следующим: заменить на крыше несколько листов потрескавшегося шифера. Ссылаясь на головокружение и общее недомогание, Аристарх рассчитывал на помощь Акимова.

– Управимся за один день, – возвестил Федор. – А вечером я в лабораторию поеду. Мне надо…

– Федя, Федя, остановись. Так недолго и в психушку загреметь. Сколько можно безвылазно торчать в лаборатории? Отдохни пару дней на природе.

– Но ведь к совету надо подготовиться. Я должен…

– Анна, он становится неуправляем, и как ты еще живешь с этим трудоголиком? Вы же видитесь в лучшем случае несколько часов в неделю.

– Так и живу, – вздохнула Анна Дмитриевна.

Перекусив, мужчины принялись за дело.

Пару часов спустя, когда старый шифер был благополучно снят и пришло время стелить новые листы, Анна изъявила желание сходить в лесок по грибы.

– Смотри не заблудись, – предостерег Аристарх, – лес у нас блудливый. Я однажды шесть часов выйти не мог.

– Да я далеко заходить не собираюсь. Пройдусь у березок, может, грибков к ужину насобираю. Картошечку вам нажарю.

Акимова отсутствовала не более часа, а когда вернулась, застала взбудораженного Аристарха, нарезавшего круги вокруг дома.

– Анна! Аня, ну, наконец, ты пришла. Почему так долго?

– Так я… а что случилось?

– Аня, беда. Федор с крыши упал.

– Как?

– Сам не знаю. Наверное, поскользнулся.

– Где он?

Аристарх кивнул на клумбу, выложенную кирпичом.

– Я вызвал «Скорую». Они сказали, что его нельзя трогать. Аня, что же делать?

Федор Ильич лежал на земле лицом вниз. Из головы шла кровь, а нижние и верхние конечности были вывернуты настолько неестественно, что казалось, лежит не человек, а тряпичная кукла.

Акимов впал в кому. А через неделю Федор Ильич скончался, так и не придя в сознание.

Аристарх как мог успокаивал вдову, а она, считая его единственным верным другом, плакала, уткнувшись в плечо человеку, которого позже возненавидела всей душой.

На ученом совете Аристарх, не моргнув глазом, заявил, что именно он работал над созданием «Ускорителя». Он один, и все лавры по праву должны принадлежать лишь ему и никому больше. Диссертацию Акимова Аристарх также выдал за свою.

Анна Дмитриевна была сражена наповал. В голове не укладывалось, как друг семьи, человек, которого всегда принимали с распростертыми объятиями, мог так низко опуститься, перевоплотившись в предателя.

Отойдя от шока, Анна Дмитриевна приехала к Аристарху. Состоялся неприятный разговор, в ходе которого Аня узнала много нового и интересного. Оказывается, ее покойный муж был полным бездарем и его лишь благодаря покровительству Аристарха держали в лаборатории.

– Ты бредишь, – шептала Анна. – Как у тебя язык поворачивается говорить о покойнике столь ужасные вещи! Вы же были друзьями.

– От правды не уйдешь, – сухо бросил Аристарх, отвернувшись к окну.

Анна забилась в истерике.

– Это ты! Ты, жалкий старикашка, убил Федора. Тебе не давала покоя мысль, что он тебя обошел. У него было большое будущее, а по твоей вине Федя лежит на кладбище.

– Одумайся, женщина!

– Ты столкнул Федора с крыши. И на дачу ты заманил нас специально. Все продумал, подлец. Поэтому ты так и суетился. Мерзавец! Я немедленно пойду в милицию, тебя посадят.

Аристарх ухмыльнулся.

– Сбрендила от пережитого стресса? Кто тебе поверит?

– Диссертацию писал Федор!

– Докажи. У тебя нет ни единого доказательства.

– Мне поверят на слово.

– Анна, в какое время ты живешь? Подумай хорошенько, кто ты и кто я. Да любая уборщица воспримет твой детский лепет не более чем как речи помешавшейся вдовы.

Анна Дмитриевна закрыла лицо руками.

– Зачем? Зачем ты убил Федора? Неужели какое-то жалкое открытие стоит человеческой жизни?