— Вернемся назад по своим следам. — Капитан скрежетнул зубами. — Устроим лагерь на твердой земле, пошлем людей за разбежавшимися вьючными животными и окопаемся. Я полагаю, мы прихлопнули тот самый отряд, который готовился к атаке на Ку'Нкок, но это еще не значит, что нам удастся выбраться из леса.

— Это точно, — согласилась Косутич, обводя взглядом иссеченные осколками деревья и разбросанные трупы мардуканцев. — Гарантий никаких.

Корд рассматривал клинок в свете костра.

Это был мардуканский двуручный меч. Три метра в длину. Человеку он мог показаться преувеличенной пародией на оружие, но только при невнимательном взгляде. Все пропорции были тщательно соблюдены, в них сочетались изящество и смертоносность. В сполохах пламени черно-белый узор и затейливая гравировка отливали красным.

— Прекрасная вещь, — шептал шаман. — Определенно его ковали в Войтане.

Во многих местах клинок был покрыт налетом ржавчины. Неумелый владелец пытался отчистить ее на нескольких участках, но главным образом добился того, что поцарапал полировку.

— Проклятье на головы кранолта, — с чувством добавил Корд.

— Это все хорошо, конечно, но для нас эта штука бесполезна, — качая головой, сказал лейтенант Ясько.

Рука его покоилась на перевязи — во время боя он сломал локтевую кость. К счастью, для нанороботов такая травма была пустяковой. Если не случится осложнений, через день-два лейтенант полностью выздоровеет.

Некоторым повезло гораздо меньше.

Из темноты материализовался капитан Панэ. Он воткнул в землю рядом с Кордом короткий меч — или длинный кинжал — и кивнул лейтенанту.

— Та штука — бесполезна, — сказал он, — зато эта — очень даже подходящая. У каждого из убитых по меньшей мере одна такая есть. — Он помолчал, испытующе глядя на Корда, неторопливо откашлялся. — Они несли с собой кое-что еще. Рога. Они выглядели... в некотором роде знакомо.

Шаман хлопнул истинными руками и передернулся от отвращения.

— Кранолта забирает рога убитых. Это их памятные трофеи. Конечно, они предпочитают рога известных воинов, но берут все подряд. Из рогов простых воинов делают музыкальные инструменты. — Он присмотрелся к оружию, принесенному капитаном, и пренебрежительно отложил его в сторону. — Работа хорошая, но это всего лишь кинжал.

— Это для вас, мардуканцев, — ответил Панэ, присаживаясь к костру. — А для нас — короткий меч. Если добавить к нему большой щит и копье, мы тоже сумеем научить вас парочке добрых приемов.

— Так вы склоняетесь к римской модели? — спросил Ясько.

Все уже согласились с тем, что переход на примитивное оружие неизбежен. Победа над засадой стоила им десяти процентов всех плазменных зарядов. Такими темпами они израсходуют боеприпасы задолго до того, как увидят стены следующего вольного города. А еще оставалась необъясненной гибель капрала Босум. Им уже давно следовало налечь на тренировки с местной экипировкой, но, к сожалению, Ку'Нкок не мог обеспечить их достаточным количеством предметов, пригодных по размеру для человека.

Ясько, однако, использовал не ту технику боя, которая приглянулась капитану. Лейтенант был сторонником «шотландской» модели: сочетание длинных мечей и небольших легких щитов. Ему казалось, что длинные мечи будут более эффективны против огромных длинноруких аборигенов. Правда, если в руках у мардуканца будет такая громадина, как та, что любовно поглаживал сейчас шаман, размеры человеческого меча уже несущественны.

— Я думаю, римскую технику освоить проще, — подключился к обсуждению лейтенант Гулия. Командир второго взвода незаметно присоединился к группе у костра, сел в кружок, прихлопнул жука у себя на шее и тряхнул головой. — Правда, если сегодняшний день показателен, она нас тоже не слишком выручит.

Отряд понес тяжелые потери, особенно в первом и втором взводе. Причиной смерти были в основном мечи и копья мардуканцев, но бомбардировка, устроенная принцем, не прошла даром, оставив последствия в виде множества мелких ранений. Реагировали на выходку Роджера по-разному. Его одобряли все, кого неожиданный взрыв спас от верной смерти, и ругательски ругали пострадавшие только от осколков. И один человек не смог определиться в своей оценке происшедшего. Это был Джулиан, одновременно и спасенный, и пострадавший. Он заявил, что выскажется после того, как срастутся треснувшие ребра.

— Мы выжили, — стоически произнес Панэ. Потери были тяжелые. Погибли лейтенант Савато, один из взводных сержантов, два командира отделений. Но это еще не значило, что рота потерпела поражение. И не значило, что задача стала невыполнимой.

— Нужно действовать умнее, — продолжил капитан. — На будущее: будем посылать в боевой дозор целое отделение, тремя группами. Это позволит заранее обнаружить любую засаду.

— Но это не соответствует доктрине, — возразил Ясько, бессознательно ощупывая повязку. — Если мы столкнемся с дальней засадой, мы все равно не сможем ее обнаружить, а дозор наверняка погибнет. И мы принесем в жертву не одного бойца, а отделение целиком.