— Ну, не видела. Чувствовала… Что толку спорить? — я небрежно пожала плечами, насколько позволяли объятия Максимилиана. — Позовите свою дочь, попросите ее познакомить нас с Рэем. Поверьте, если я окажусь не права — первая обрадуюсь и с удовольствием принесу извинения. Идет?

Леарги криво улыбнулся и сделал глоток вина.

— Откровенно говоря, не самая выгодная сделка в моей жизни. Но другого выхода я действительно не вижу. Вы подождете немного? У Меренэ нет такого замечательного артефакта, — он кивнул на кольцо Дэриэлла, — который позволил бы ей перенестись мгновенно из любой точки дворца в мои покои. Слишком много защитных плетений вокруг. Пожалуй, — Леарги усмехнулся, — подобное смог бы провернуть только шакаи-ар или Древний. Вот вы бы, князь, сумели пройти сквозь защиту?

— С развернутыми крыльями — запросто, — хмыкнул Ксиль. — Только зачем мне это надо?

— Это был абстрактный интерес, — Леарги поднялся, залпом осушая бокал. Ох, что-то мне подсказывает — далеко не второй за этот вечер. Может, причина эмоциональности Повелителя — в вине? Забавная идея. — Не берите в голову…

Щелчок пальцами — и бокал рассыпался искрами, как и книга до того. Леарги не спеша поднялся и пересек комнату, замерев у дальней стены. Еще вспышка магии — и часть «коры» растворилась, обнажая хрупкую зеркальную грань. По тускло сверкающей поверхности кругами разошлись голубоватые блики — признак настройки портала.

Губы Леарги шевельнулись — кажется, он уже связался с дочерью и теперь объяснял ей суть ситуации.

— Надеюсь, надолго это не затянется, — я нетерпеливо переступила по теплому коврику с ноги на ногу и развернулась, со вздохом утыкаясь у успокоительно-сильное плечо Максимилиана. — И еще надеюсь, что мы ошибались. Может, и нет никакого демона?

Ксиль хмыкнул. Я зажмурилась — крепко, почти до боли.

— Найта, ты хоть сама-то в это веришь?

— Нет, — шепнула я. Мир сузился до гладкой ткани под щекой, до свежего травяного запаха и алых пятен перед глазами. — Знаешь, а тот Древний был очень сильным. А вдруг мы не сможем с ним справиться?

Князь промолчал. А Дэриэлл просто шагнул вперед — почти беззвучно — и обнял нас. Обоих.

— Справимся, конечно. В последнее время многовато несчастий падает на наши головы, — теплый смешок шевельнул волосы на затылке. — Пора бы уже положить этому конец.

Кажется, целую минуту я верила в то, что все будет хорошо. Забыла о вьюге, о страхах, о том, что руки Дэриэлла, дарующие поддержку, не чувствовали ничего…

А потом стеклянно отзвенело эхо пространственного перехода — Меренэ почтила нас своим присутствием.

— Я здесь, отец. Рэй, к сожалению, не может прийти, но я готова ответить на все вопросы вместо него.

В голосе наследницы, глубоко под слоями ядовитого льда, мне почудилась неуверенность. Но момент чуда уже был разрушен — и мы быстро отстранились друг от друга. Единое целое вновь распалось на три осколка.

— Жаль, что не удастся увидеть вашего драгоценного избранника, — едко заметил Ксиль, выступая вперед. — Ну ладно, видеть вас, Меренэ — это уже само по себе большое удовольствие.

Я хмыкнула — последняя фраза была, скорее, проявлением самоиронии, чем выпадом в сторону наследницы. Меренэ выглядела шикарно — в строгом темно-зеленом платье с серебристым растительным орнаментом, идеально уложенными в сложную прическу волосами… Кажется, Леарги отвлек дочь от какой-то вечеринки.

На фоне блистательной Меренэ мои нелепые носки и вытянутый свитер представали в совсем уж неприглядном свете.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я и сникла под холодным взглядом наследницы.

— Не очень-то добрый, раз вы собрались обвинять моего Рэя в серьезном преступлении, — оскалилась Меренэ, решительно приближаясь к нам. Леарги молча последовал за ней — в шаге позади. То ли поддерживая дочь таким образом, то ли наоборот — не давая ей уклониться от беседы. — А ты, девчонка, попробуй еще раз повторить свои инсинуации — только уже в лицо, — прошипела она с почти неконтролируемой яростью. — Ну же, давай! Как, по-твоему, я путаюсь с демоном? Пытаюсь убить целителя?

«Еще как!» — хотела выкрикнуть я, только чтобы ее заткнуть. Но тут Максимилиан решительно отстранил меня и ступил вперед, почти вплотную к Меренэ.

— Один вопрос, наследница, — кипящая синь взгляда прожигала насквозь даже меня — что же чувствовала тогда сама Меренэ? — Твой любовник — Древний?

Я как будто опять упала в его крыло — такой шквал эмоций накрыл с головой. Не попытка пробить щиты магией — нет, с мастерицей ментальной сферы Ксиль бы не справился… Куда уж ему!

Но он и не собирался распутывать чары. Не обязательно идти сложным путем — есть и простой. Ошеломить, заставить ответить — человек не компьютер, для того, чтобы защитить информацию, мало составить «программу». Нужно еще обладать желанием сохранить свою тайну.