— А военные не появятся? — спросил я сталкера в момент нашего перехода.

— Не появятся, — успокоил Сифыч, — внутри зоны они только мины умеют, ставить, да колючку натягивать. До их блокпоста километра два, а раз сегодня уже минировали, значит до завтра и носа не высунут. Спишут взрыв, на какого ни будь мутанта и все дела.

— А зачем они тогда вообще здесь сидят, — я решил уточнить непонятную мне деталь.

— А кто их знает, наверное, для отчетности — предположил Сифыч, — да и средства, выделенные на охрану очень удобно списывать.

Было около пяти часов вечера, когда мы добрались до подступов к базе сталкеров на кордоне. Все это время мы шли через лес, обходили аномалии по карте Сифыча, иногда кидали болты. Никаких опасностей по дороге нам не встретилось, и, в конце концов, мы остановились на пригорке, с которого открывался вид на сталкерскую базу, располагавшуюся около пятисот метров вниз по пригорку.

База представляла собой старый заброшенный завод. Что это был за завод и что он производил раньше, трудно было определить, но теперь он создавал впечатление хорошо укрепленного оборонительного сооружения. По периметру его ограждала двухметровая бетонная стена с венцом из колючей проволоки, с западной и восточной стороны, можно было видеть огромные железные ворота, у которых из бетонных блоков были составлены дзоты. На территории завода находилось несколько бетонных строений, и лишь кирпичная двадцатиметровая труба, одиноко смотрящая в небо, выдавала в этом сооружении некогда мирную конструкцию.

— Слушай сюда, Сифыч снял свой рюкзак, и поставил его у одного из деревьев, — сейчас спустишься к базе, по дороге аномалий нет, я проверил, и скажешь что ты к Старшине, это местный перекупщик. Спросишь бойцов как к нему пройти, они покажут. Сдашь Старшине хабар, и возьмешь у него СЗК-1, то есть специальный защитный комбинезон первой степени защиты. Твоего хабара, должно быть достаточно, даже больше. На вопросы что да почему не отвечай, берешь комбинезон и сразу обратно.

— А ты что, не пойдешь? — меня удивило, что Сифыч отпускает меня одного, ведь он раньше говорил, что у него дела какие-то на кордоне.

— Не пойду. Понимаешь, Старшина считает, что я ему денег должен, так что я тебя здесь подожду. И не вздумай проговориться, что ты со мной, иначе Старшина мой должок с тебя начнет выбивать. Все запомнил?

— Все, — я был готов отправиться в путь.

— Жду тебя ровно час, не появишься за это время — извиняй, уйду один, — Сифыч прислонился к своему рюкзаку собираясь отдохнуть.

Я посмотрел еще раз на базу, приблизительно прикинул путь между сосен и начал спускаться с пригорка. Спустившись вниз, я потерял базу из поля зрения, и сориентировавшись по ее трубе, виднеющейся из-за сосен, отправился в лес. Я старался обходить большие кусты стороной, и вот когда до выхода из леса оставалось метров сто, за одним из таких кустов я услышал чьи-то слова.

— Сталкер, помоги — доносилось с обратной стороны куста, — помоги братишка.

— Эй, кто там? — я остановился и прислушался.

— Сталкер, помоги, помоги братишка, — за кустом слышалось явное шевеление.

— Сейчас мужик, погоди, — сказал я в сторону куста, отходя за ближайшее дерево и снимая автомат с предохранителя.

Я достал из подсумка один рожок с патронами и бросил прямо в кусты, за которыми меня просил о помощи умирающий сталкер. Как только магазин долетел до куста, и затронул его ветви через него, сминая и вырывая его с корнями, выскочила знакомая мне Хрень. Я не знаю, была ли это та хрень, которая гналась за мной по лесу, или просто тварь того же вида, но вот стрелять я прекратил только тогда, когда у меня закончились патроны. Тридцать бронебойных патронов разорвали зловещую хрень на мелкие кусочки. Пули прошли через все ее тело, начиная с жирного брюха, и заканчивая большим глазом, который расплылся по ее лысой голове. Из хрени получилась хорошая отбивная, только вот запах, который появился вместе с выпавшими из ее брюха кишками, наотрез отбивал аппетит.

Я перезарядил автомат и подошел к растерзанной плоти. От нее и в самом деле невыносимо воняло. Я сделал из автомата контрольный выстрел ей в голову, подобрал магазин и пошел к базе, внимательно прислушиваясь к звукам вокруг.

У ворот меня уже ждали автоматчики.

— Ты стрелял? — спросил у меня один из бойцов, охранявших вход на базу, когда я подошел ближе.

— Ну, я, — ответил я бойцу в защитном комбинезоне с маской скрывающей его лицо.

— В кого? — поинтересовался охранник.

— Развели здесь псевдоплотей, а потом еще спрашивают в кого стрелял, — изображая из себя бывалого сталкера начал я, — я вообще к Старшине, он у себя?

Боец, слегка сбитый с толку несоответствием моего внешнего вида и поведения, отошел немного в сторону, пропуская меня на базу.

— Спасибо тебе сталкер, — незадачливо поблагодарил боец в маске, — мы ее целый день гоняли по лесу, но так и не вывели.

— Отплатишь хабаром, — делая как можно более серьезный вид, я прошел на базу.

Во дворе базы я встретил еще одного бойца, который и показал мне дорогу к Старшине. Оказалось, что для того что бы пройти в лавку Старшины, нужно было спуститься в помещение бара, о чем информировала нарисованная от руки вывеска с соответствующим указателем, а дальше спросить у бармена.

Бар находился в подвальном помещении базы, и представлял собой обычный подвал, в помещении которого стояли деревянные столы, с приставленными к ним скамейками и барной стойкой посередине заведения, за которой скучал бородатый бармен. Посетителей в баре практически не было, лишь пару молодых сталкеров выпивали в углу подвала, не обращая на мое появление никакого внимания. Я подошел к бармену и сказал что я к Старшине, тот не проявляя никакого интереса на мое появление, кивком головы указал на дверь, слева от барной стойки.