– Мне кажется, я что-то заметила.

Эта фраза никому не была адресована - в рубке Катя находилась одна. Снежка отсыпалась после вахты, Леночка готовила ужин. Все устали. Шла пятая неделя нудной, утомительной работы, не приносящей, как и следовало ожидать, никакого результата. Одна за другой сменялись вахты, вместе с усталостью незаметно подползало равнодушие.

Миллионы километров, и при этом даже новейшие сканеры «Оракула», смонтированного в дикой спешке и, как следствие, с массой недоработок, охватывали лишь ничтожно малый шар радиусом в сто шестьдесят тысяч километров. Была ещё некоторая надежда на радиолокаторы, вполне способные с расстояния в две-три светосекунды зафиксировать наличие в пустоте некоего объекта, но не дающие о нём никаких данных, кроме очень приблизительных размеров.

Уже пять раз «Маргаритка» отклонялась от расчётного курса, чтобы вновь убедиться - снова мёртвый кусок камня. И никаких следов исчезнувшего КМТ. Первые дни были наполнены лихорадочной деятельностью - Снежана возилась с «Оракулом», сквозь зубы матеря техников и обещая им предельно «весёлую» жизнь начиная с того момента, когда «Маргаритка» всё же вернётся на базу. Затем забарахлил маршевый двигатель, и в работу пришлось включиться Кате, поскольку разорваться Снежка не могла.

Как следствие, Леночке пришлось отстаивать по две, а то и по три вахты подряд, глотая энергетические коктейли. Потом постепенно всё пришло в норму. Наконец-то все системы «Оракула» работали как следует: окажись в пределах подконтрольной зоны любой объект, и он тут же будет обследован, оценён, соотнесён с базой данных, и на монитор пульта поступят все необходимые сведения.

Увы, пока что не удалось обнаружить ничего, кроме пары десятков некрупных каменных обломков. Монк, нёсший круглосуточное дежурство на боевом посту стрелка (туда пришлось подтянуть кабели от энергосистемы штурмовика, дабы робот не отвлекался на зарядку аккумуляторов), старательно изучал чёрное пространство, пронизанное светом далёких звёзд.

Особой надежды на него не было - если в пределах километра-двух встроенные сенсоры машины и могли дать сто очков вперёд человеческим чувствам, то на большем расстоянии избирательность «электронных глаз» Монка резко падала. Но пусть будет при деле - ему хотя бы усталость не грозит. «Оракул» и радиолокатор прекрасно функционировали и без участия человека.

Появится какой-нибудь достойный внимания объект - прозвучит сигнал. Поэтому задача вахтенного - и на «Маргаритке», и на более чем трёх сотнях других кораблей, стянутых в этот сектор, - состояла в наблюдении за показаниями оптических сенсоров. Вспышка проблескового маяка в походном режиме видна с огромного расстояния… Четыре тяжёлых крейсера и шесть КМТ-5 научно-исследовательского корпуса Флота обладали возможностью анализа картины звёздного неба и мгновенно зафиксировали бы появление точечного источника света. Но для участка пространства, которое необходимо было обследовать, эти корабли - капля в море.

Кудинов, вне всяких сомнений, задействовал свои полномочия по максимуму и, хотя ни один спейсмен не относился к спасению потерпевших кораблекрушение, как к делу не нужному и бесполезному, наверняка многие время от времени поминали Майора АСпаС не в самых мягких выражениях.

Из трёхсот двадцати задействованных в операции кораблей лишь сто семь относились к АСпаС, Флоту или «Скайгард». Остальные - гражданские, для которых многодневное траление пустоты есть потеря денег, денег и ещё раз денег.

Пискнул сигнал коммуникатора, спустя секунду на экране появилось лицо Кудинова:

– Девочки, как ваши дела?

Он почему-то с самой первой встречи взял именно такой тон - дружелюбно-покровительственный. Быть может, кому-то другому Катя и не простила бы подобного обращения, но майор АСпаС был просто душкой - обаятельным, жизнерадостным и энергичным человеком, умевшим заражать окружающих оптимизмом и волей к победе. Шелест улыбнулась в камеру:

– Вроде бы что-то заметили. Чтобы проверить, придётся отклониться от курса.

– Проверяйте, - вздохнул майор.
– У меня только за сегодня два десятка подобных случаев, здесь очень много комет и небольших астероидов. И вот ещё что: наблюдатели сообщают о вспышках на местной звезде. Часа через два начнётся шторм.

– Связь накроется, - покачала головой Катя.

– Именно. «Марко Поло» лёг в дрейф, зафиксировал свои координаты на ретрансляторах Талеры, так что, если радиосвязь заглохнет, сможете передать информацию по ГР-каналу. Но этот канал - для особых случаев…

Шелест кивнула. Использование околопланетных ретрансляторов стоит денег. Немалых. Спасательная операция - дело святое, но АСпаС всё равно придётся оплачивать счета. И если все три сотни поисковиков начнут гнать информацию на флагман через ГР-канал, то спасательная служба за полдня просадит свои фонды на месяцы вперёд.

– Сколько продлится шторм?

– Шелест, у меня же здесь не астрофизики сидят, - осклабился Кудинов.
– Всё, что они сказали: шторм будет. Может, часов пять, может, и две недели. Как у вас с системой жизнеобеспечения? Не пора на перезарядку?