Не знаю, каким чудом я смог удержаться на ногах и не упасть вместе с ней в бурлящую глубину ловушки, а качнуться в обратную сторону. В результате я оказался сидящим на плите, держа в объятьях намертво вцепившуюся в меня и трясущуюся от рыданий девушку. Помогая Кани подняться, бормочу ей какие-то невнятные слова утешения. Совершенно безрезультатно! Черт, никогда я не умел успокаивать ревущих девиц!

А крышка тем временем встала на место, и на нас буквально свалились один за другим Стаден-Толен, Дитон и Кюся.

– Ну и зачем вы все сюда примчались?
– Ворчу на парней.
– А кто будет Кани наверх поднимать, вы подумали?

– Просто нам тоже захотелось пообниматься, а то у некоторых и жена есть и девушки прямо в руки падают!
– Весело отбивается Тол, ловко застегивая на пострадавшей страховочный пояс.
– Как ты, Кани?

– Ничего, - смущается она, отпуская мои плечи, - уже ничего!

– Сейчас мы тебя поднимем, и будет еще лучше!
– широко ухмыляется он.

Однако прошло не меньше пяти минут, пока Толен и Кюся как следует не проверили сохранность рук и ног девушки, попутно обнимая ее и гладя по головке. Кани лишь смущенно краснела от непривычного повышенного внимания соратников, похоже, только сейчас разглядевших в командире женщину. И очень симпатичную, кстати.

К счастью, подниматься наверх и брести по качающимся переходам нам не пришлось. Кен, уже получивший план потайных ходов комплекса, открыл для нас дверцу неподалеку от ловушки. Я первым, согнувшись, лезу в запыленный, низкий и узкий лаз, Толен за мной, следом Кани, Дитон и замыкает группу Кюся. Не очень приятно пробираться в полутьме на коленях по металлической трубе, зато минут через пятнадцать впереди возникает освещенный овал выхода.

С большим облегчением вдыхаю свежий воздух, выбираясь из люка в небольшую комнатку и сразу натыкаюсь на Очила, Кена и Томаса-Пирка.

– Все целы?
– волнует меня прежде всего.

– Все!
– кивает Кен.
– Раненых двое, ну ты уже знаешь, оба идут на поправку, хорошо, что компьютеры заметили нестыковку сигналов, и мы успели перехватить управление!

– Так, а вот об этом попозже! Сначала надо устроить игроков на отдых!
– резко перебиваю друга, и оборачиваюсь, чтобы помочь Кани выбраться из лаза.

Однако обнаруживаю, что обошлось и без меня. Толен и Очил бережно, как хрупкую вазу, поднимают отважную девицу с колен и начинают отрясать с неё пыль, исподтишка отпихивая друг-друга локтями. Мне уже было показалось, что победа за соотечественником, но Кани решила иначе. Отвернувшись от Толена, она вдруг положила голову на грудь главарю и тот, обняв девушку за талию, что-то тихо шепнул ей на ушко, нисколько не стесняясь любопытных взглядов. Раскрыв рот от изумления, слежу за нежной парочкой и вдруг с досадой понимаю, что удивлен происходящим только я один. Парни, понимающе усмехаясь, торопятся покинуть комнатушку. Так, и почему я снова не в курсе?

Мы выбираемся в коридор вместе с расстроенным Толеном.

– Всегда так!
– Бормочет он.
– Только приглядишь хорошую девушку, как откуда-то возникает ухажер!

– Да вроде он на нее и не смотрел раньше!
– Сочувствующе поддакиваю коллеге.

– Это ты не в курсе!
– В сердцах отмахнулся Толен.
– Они давно знакомы, раньше в одной команде играли, потом рассорились.

– Из-за чего?

– Да все из-за игры этой! Очил ей в поединке не уступил, у него ведь задание, а Кани невдомек, вот и обиделась! Они после ссоры старались вместе не ходить.

– А откуда ты все это знаешь?
– начинаю прозревать я.

– Просмотрел записи игр.

– Так!

– Да ты не понял! После того, как ты начал играть! Мы раньше на игру и внимания не обращали, мало ли на чем они тут деньги делают! Вся жизнь сплошной тотализатор! А потом заинтересовались, интересная картина получается! Да тебе лучше Кен объяснит, он уже и выводы на компе просчитал!

Кен и Томас обосновались в комнатке, где получасом ранее стоял медроб. Однако, когда я влетел туда, никаких следов нашей техники в помещении уже не было. Кроме развернутой над всей плоскостью стола информационной голограммы. И сразу нескольких знакомых лиц в ней.

– Что происходит?

– Крот активизировался.
– Коротко отвечает Кен.

– Привет Мария!
– киваю серьезному лицу матери, неизвестно когда успевшей прибыть на станцию, потом остальным.
– Привет всем! Объясняйте!

На экране поплыли знакомые очертания материка, местами расцвеченные в интенсивно красный, местами ярко-розовый, переходящий в желтый. Так комп обозначил области превалирующего влияния компании Кришкоф. Побежали цифры и факты, сопровождаемые краткими, но емкими комментариями. А у меня по спине поползли холодные липкие язычки предчувствия. Предвиденья большой беды. И не столько для нашей миссии на этой планете, сколько для жителей империи. И особенно для них.

Потому что крот, а точнее "кукловод", - такую кличку ему присвоили в последние часы, поднял в штыки все доступные ему структуры. А доступно ему очень многое. Купленные на подставных лиц крупные агентства СМИ, военные базы и заводы, машиностроительные предприятия, транспорт, энергостанции. Все получили секретный приказ приготовиться к отражению нападения террористов.

– Террористы - это мы?
– на всякий случай интересуюсь я и получаю утвердительный кивок Кена.

– А что же соимператоры?