Итак, было решено: в район соляных промыслов, где сейчас ставка фашистского адмирала, отправится мальчонка, и не просто мальчонка, а самый храбрый, самый бесстрашный и решительный мальчик. У него будет торба, как по-украински называется мешок с лямкой через плечо, в торбе соль, а под ней ракетница. Мальчик притаится под мостом в ожидании автомашины, которая ежедневно в одно и то же время проходит в этом месте. Машину засекли наши самолёты-разведчики. Но кто в ней — адмирал или кто-нибудь из его офицеров, — этого мы не знали. Было точно известно только одно: часы и минуты, когда машина выезжает из домика, где живёт адмирал, и направляется в здание бывшего управления промыслов. Раньше там была контора Медвежатовых, а теперь — штаб адмирала. Штаб этот так тщательно охранялся, что к нему не подойти было за километр. И зенитки были натыканы вокруг. Охранялась и дорога. Была она прямой, оголённой со всех сторон, и здесь ни о какой засаде не могло быть и речи. К тому же по отличной дороге машина «мерседес-бенц» неслась с огромной скоростью, и вряд ли можно было увидеть, кто в ней сидит.

А вот у въезда на мост машина притормаживала. Здесь она как бы топталась на месте, и немалое время: секунд десять — пятнадцать. Этого вполне достаточно для того, чтобы разглядеть всех пассажиров большой и длинной автомашины, а главное — узнать, в ней ли ездит адмирал. Вот об этом и должен был просигналить ракетницей Игорь.

Дальше всё было продумано. Бомбёжкой наши лётчики должны были уничтожить Кельтенборна и его штаб. Это поможет вызволить Игоря. От соляных промыслов недалеко до моря. Там наши торпедные катера, бесстрашные десантники, как их называют — «полосатые дьяволы». Они придут на выручку Игорю. Лишь бы мальчонка остался жив после взрывов, лишь бы сумел выбраться за колючую ограду, а там был план, как его спасти, доставить к своим.

Но вот между мостом и выходом из ограждения до моря два километра сто пятьдесят метров. Как на этом пути помочь парнишке?

А помочь надо. И надо убрать фашистского адмирала. Надо, чтобы он ушёл не солоно хлебавши, не успев разрушить город, залить кровью, стереть с лица земли. Ведь именно это он обещал фюреру и для этого прибыл в район соляных промыслов.

После разговора с Зиньковым Игорь не сразу отправился на это задание. Ему показали несколько фотографий адмирала Кельтенборна, рисунки и фотоснимки форменной одежды немцев и автомашин разных марок. Игорь учился стрелять из ракетницы, учился бросать гранату, учился прыгать, ползти по-пластунски, карабкаться по стропилам… Чтобы научиться всему этому, нужны месяцы, а тут были дни и часы. Вот почему за двое суток Игорь оставлял себе на отдых и сон по три-четыре часа. А отоспался уже перед самым заданием, на военном корабле. На берегу его учили опытные воины, старшины, которые в буквальном смысле слова прошли огонь и воду. Они относились к Игорю тепло, обращались с ним ласково, называя сынком. Он и вправду годился им в сыновья. И они поражались его трудолюбию и восприимчивости. Ведь это только в книжках трудная профессия разведчика и партизана кажется романтической, увлекательной, полной приключений и обязательно побед. Да, есть романтика и приключения, но есть и трудности, которые преодолеть дано не каждому.

В жизни каждого человека бывают решающие дни, часы и минуты. У Игоря это были два дня подготовки к заданию и те мгновения — несколько секунд, — когда он должен был быстро, по-обезьяньи, вскарабкаться по стропилам моста. Ему предстояло, не обнаружив себя, разглядеть пассажиров автомашины «мерседес-бенц», тут же спрыгнуть на топкий берег и, маскируясь в прибрежном кустарнике, побежать и затем условной комбинацией ракет сообщить, где и когда бывает Кельтенборн.

Вот как это было.

На соляной косе Игоря не оставили на произвол судьбы. Всё, что можно было сделать для его безопасности, было сделано. В те самые часы и минуты, когда Игорь должен был встретить машину Кельтенборна, в район соляных промыслов вылетело звено наших самолётов. Лётчики знали, что фашисты встретят их зенитным огнём, но главным ведь было — спасти жизнь мальчика. И не только лётчики обеспечивали операцию «Адмирал». Наготове была наша артиллерия, морская пехота заняла палубу десантного катера, а танки вползли в брюхо десантного корабля. Эти корабли служат для высадки войск на берег противника. В тот день вся эта мощная техника была наготове, чтобы в случае необходимости нанести удар в районе соляных промыслов, вызвать панику у фашистов, и без того ошарашенных гибелью контр-адмирала, и этим помочь Игорю выбраться к берегу, где его должен был подобрать наш корабль.

Но всё получилось совсем не так, как думалось.

Это было в октябре — в первый суровый месяц после ласкового лета. Синее море стало серым, а ветер-листобой оголил деревья. В том году рано пошли дожди, а небо задёрнуло грязно-клочковатыми тучами, и на горизонте оно сливалось с таким же унылого цвета морем.

Такая погода была на руку Игорю. Он и его одежда тоже были одноцветно-серыми, как всё кругом. Это помогло высадке и тому ещё, что мальчик как бы сливался с местностью, не бросался в глаза.

Что говорить, всё шло отлично, но только до главного мгновения.

Точно в назначенный срок машина «мерседес-бенц» промчалась по шоссе.

Игорь в это время был под мостом, черпая пустой консервной банкой солёную лиманную рапу.

Вот уже машина адмирала, снижая скорость, приблизилась к мосту.

Игорь выскочил из-за кустов и нырнул в кювет возле самого въезда на мост. Теперь ему отлично было видно шоссе и всё, что там происходило. Медленно переваливаясь на чутких рессорах, машина как бы вползала на мост. Адмирал сидел рядом с шофёром. Это был он, сомнения не могло быть: та же длинная шея, очки и тонкий, с горбинкой нос.

Игорь просунул руку в торбу, нащупал ракетницу…

Было условлено, что, если Кельтенборн окажется в длинной автомашине, Игорь отползёт в кусты и даст сигнал двумя ракетами разных цветов.

Машина проехала мост, Игорь спрыгнул в кусты, прополз по-пластунски до берега и, заметая следы, плюхнулся в солёную жижу лимана. Ракетница лежала в торбе. Наши лётчики ждали сигнала, но ракет не было.

Чёрная точка автомашины адмирала проползла по мосту и, набирая скорость, помчалась дальше, к зданию штаба, где должен был решаться вопрос о наступлении на город.