– Дубовый он, – ответила Наташа с сомнением в голосе. Казалось, вес свертка для нее самой стал сюрпризом. – Да, дубовый, и еще медью толстой окован. Видел же. Не надо помогать – сама управлюсь.

Из подъезда выходили в следующем порядке.

Впереди, скособочившись под тяжестью громоздкого бумажного свертка, шла одетая по-дачному Наташа.

За ней – рыжий Олло в устрашающей футболке и узких зеленых джинсах, заправленных в обтерханные сапоги. Косички на голове эльфа печально обвисли.

Вслед за Олло двигался Геремор. Верхняя часть его одеяния своей пестротой могла довести до экстаза всех попугаев в амазонских джунглях, а сочетание джинсов клеш и высоких ботфортов с отворотами порадовало бы любого психиатра. В волосах эльфа красовались серебряные ленточки.

Ко всем странностям своих одеяний эльфы добавили мечи, луки и полные стрел колчаны. Как ни уговаривала Наташа, оставить оружие они не пожелали.

Замыкал шествие грозный Гиллигилл. Полу его кожаной куртки оттопыривала рукоятка тесака.

Не обращая внимания на устремленные со всех сторон взгляды, компания загрузилась в «Жигули»: Наташа – за руль, Геремор – на переднее сиденье; Олло и Гиллигилл поместились сзади, по обеим сторонам от сундука, упакованного в плотную бумагу.

– Бензина маловато. По дороге на заправку заедем, – сказала Наташа, заводя мотор. – Кстати, Миша сегодня должен был на трассе дежурить. Как раз в той стороне, куда едем.

Едва машина тронулась, орк и рыжий эльф оживленно зашептались, вырабатывая план экспериментов над воплощателем. То, что артефакт скоро уплывет из рук, казалось, волновало их меньше всего.

После долгого шушуканья Гиллигилл коснулся Наташиного плеча и спросил тоном начинающего лазутчика:

– Наташа, а что такое ты делала с сундучком, пока я был в магазине?

– Да так, ничего особенного, – ответила девушка. – А что?

– Да так… Подумал: вдруг что интересное пропустил…

Наташа промолчала, напряженно вглядываясь в дорогу.

Гиллигилл и Олло переглянулись: молчание девушки только разожгло их подозрения. Они еще немного пошептались, но скоро внимание Олло полностью переключилось на процесс управления автомобилем. Свесившись между передними сиденьями, эльф внимательно следил за тем, как Наташа крутит руль, дергает рычаг скорости и нажимает на педаль газа. Когда под колеса бросилась какая-то глупая собака, раздался грозный окрик клаксона, Олло даже хрюкнул от восторга.

Выехали из города.

Девушка до упора надавила педаль газа, будто пыталась втереть ее в пол. «Жигуль» рванул по широкому шоссе с резвостью перепуганного таракана. Ветер, врывавшийся в приоткрытое окно трепал Наташины волосы, делая ее похожей на маленькую комету с черным хвостом. В зеркало заднего вида можно было разглядеть, как удивился внезапному спринту шофер темной иномарки, некоторое время телепавшейся следом. Должно быть, ему показалось зазорным плестись в хвосте, когда отечественный тарантас выказывает такую прыть – и иномарка тоже прибавила ходу.

Друзья катили вперед, время от времени сверяясь с картой, чтобы не пропустить поворот.

Когда до съезда на проселок оставалось несколько километров (Олло прозвал местные единицы длины недомилями), Наташа свернула на обочину, к небольшому белому домику и расписному навесу, под которым помещалось несколько красных тумб с горящими цифрами.

Наташа подогнала автомобиль к одной из тумб.

– Чего это? – разом спросили Геремор и Гиллигилл.

– Заправка, – авторитетно разъяснил Олло. – Машину будем кормить.

Выбравшись наружу, девушка направилась к домику. Через короткое время вернулась и принялась с чем-то возиться около багажника. Зашумело, полилось, потом шум стих.

В салоне повис тошнотворный сладковатый запах. Геремор прижал к носу надушенный платочек.

– Ну и вонь. От кожевенной мастерской и то меньше разит. Наташа…

Ему не дали договорить. С визгом на площадку влетела та самая темная машина, что все это время катила за ними. Распахнулись дверцы. Двое громил схватили Наташу и втолкнули на заднее сиденье. Взревел мотор. Автомобиль умчался прочь.

Приятели ошарашено уставились на оседающее облачко пыли.

– Куда?! – запоздало крикнул Гиллигилл. Они с Геремором выскочили наружу, и помчались за похитителями.

– Вы чего? – завопил Олло. – На своих двоих решили? Давайте обратно, на машине поедем!

Гиллигилл с сомнением поглядел назад.

– Как же ты поедешь, дурень?! – крикнул он. – Ты управлять умеешь?

– Еще как умею! – ответил Олло. – Пока вы по сторонам глазели, я за Наташей наблюдал и все запомнил. Садитесь!

Гиллигилл и Геремор бегом вернулись к автомобилю.