– Есть в том нужда, – ответил я. Немного подумал и достал из мешочка несколько монет. – Я готов заплатить за информацию. – Поняв недоуменный взгляд молодого, поправился: – То есть за сведения.

Наши соседи по столу быстро переглянулись, потом старший почесал подбородок, вновь покосился по сторонам и нерешительно протянул:

– С Повелителем шутки плохи, не всякие деньги стоят того, чтобы распространяться о нем.

– А так? – присоединил я к лежащим монетам еще несколько.

Собеседник замялся, опять ухватился за подбородок и отрицательно покачал головою.

– Все равно опасаюсь, – почти шепотом произнес он. – Вокруг может быть немало его осведомителей, которые способны навести на меня разбойников в дороге, да и на вас тоже натравить их.

Не умея торговаться, чувствуя раздражение от усталости и голода – никто из нашей троицы, даже Илья, за все время переговоров не прикоснулся к еде, – я достал сильно опустевший мешочек и положил его на стол.

– Теперь-то хватит, чтобы помочь справиться с опасением и перестать бояться разбойников?

– Только ради таких щедрых и добрых людей… – Пока старший говорил, младший перегнулся через край стола и в один миг забрал мешочек и сгреб монеты, что лежали россыпью. – Замок Темного Повелителя находится далеко на западе, почти у самых гор в Темной Долине. Добраться туда можно недели за две, если купить быстрых и сильных коней и не встревать в неприятности на дорогах. А неприятностей хватает – разбойников много развелось, да и патрули местных дворян с отрядами нечисти из армии Темного Повелителя шалят.

Информатор замолчал, подняв глаза к потолку, словно что-то припоминая, и продолжил:

– Но есть возможность и путь сократить, и неприятностей избежать…

– Как? – поторопил я мужика, который опять замолчал. Тот с намеком лениво так покрутил головою по сторонам и прижал палец к губам. Понятно, опять денег требует, первую сумму посчитал отработанной, рассказав нам о местоположении замка. М-да, зря насчет своей финансовой неподкованности я сказал, вот он этим и пользуется. Пришлось доставать второй мешочек с серебром.

– Вот. – Я высыпал половину монет на стол и убрал мешочек обратно. – Если мало, можешь молчать и дальше – сами все узнаем.

– Эх, – грустно покачал головою собеседник, глазами указывая на деньги своему товарищу, – что ж так грубо – я же со всей душой, а вы…

– Ближе к теме, уважаемый, – резковато произнес я.

Жадность собеседника полностью стерла то уважение и дружелюбие, которые успели появиться в первый момент знакомства.

– Есть тут в лесу, – ответил собеседник, – один алхимик, в башне живет, вон в той стороне. Так вот, у этого алхимика имеется ковер, на котором он по окрестностям летает, припасы у крестьян покупает и много чего еще творит…

– Ковер-самолет? – не удержался я от удивленной реплики, перебив говорившего. Впрочем, того мой поступок не сильно обидел.

– Не знаю, что за самолет, – пожал он плечами, – но ковер необычный, раз летает. И для вас самое то в путешествии, если договоритесь с алхимиком, конечно. А сейчас мне пора уходить.

Попрощавшись быстрым кивком, незнакомец в сопровождении своего молодого спутника быстро покинул трактир. Несколько минут мы молчали, осмысливая услышанное. Первой нарушила молчание Марьюшка, сердито стукнув кулачком по столу.

– Мерзавец Денница! – сквозь зубы прошипела она и потерла ушибленную руку. – Все-таки сподличал – так далеко от замка Повелителя нас высадил.

– А чего еще можно ожидать от Рогатого, врага рода человеческого? – ответил богатырь и с укоризной добавил: – Только ты аккуратнее стучи, а то чуть еду не опрокинула. Не хочется снова всухомятку из мешка питаться.

– Тебе бы только поесть, – буркнула Марьюшка.

– Так это ж важное дело. – Илья подтянул к себе миску с чем-то вроде густого мясного гуляша и выудил из сапога ложку, завернутую в лоскут чистой материи. – Откуда же силушке богатырской для подвигов ратных тогда браться?

– Марьюшка, – глядя на рассерженное лицо своей спутницы, попробовал я ее успокоить, – с Денницей мы еще сочтемся – наведаемся в его царство по возвращении домой. А Илья прав – силы нам потребуются, поэтому надо сейчас поесть и трогаться в путь. Серебра еще немного осталось, может, попробовать выкупить ковер у его владельца.

С этими словами я встал, сбросил плащ, аккуратно свернул его и положил рядом на лавку. Когда садился опять, расслышал приглушенный разговор за соседним столом.