Остановившись напротив статуи, он попытался думать как древний придуманный детектив, чуть ли не основатель этой профессии. Гида в музее не было, только синтезированный компьютерный голос вещал из спрятанных динамиков, и Ассоль с интересом слушала рассказ о том, как учёные пытались промоделировать Шерлока Холмса в большом компьютере.

– А ваш... пардон, наш университет участвовал в этой затее?
– пихнула Сергея локтём. Он, сбитый с мысли, раздражённо поморщился:

– Да, что-то такое слышал... Университет и Зеон ведут множество опытов.

– Я бы с удовольствием поговорила с моделированным Холмсом.

– Да, вы бы нашли общий язык, - Сергей прикусил собственный, но слова были сказаны. Ассоль вздрогнула.

– Да уж, придуманные персонажи всегда договорятся друг с другом, - процедила, вскинув подбородок.
– Они хотя бы имеют представление о вежливости!..

И выметнулась прочь из музея, едва не своротив со столика докторский саквояж. Сергей ругнулся и поспешил следом.

Ассоль стояла у входа, ссутулившись, опустив голову, неужели плачет?.. Он встал рядом, не зная, как заговорить. Принцесса повернулась к нему.

– Вам доставляет удовольствие поддразнивать меня, - почему-то перешла на русский, хотя со времени прибытия в Лондон они разговаривали на английском.

– Извините меня...
– потерянно сказал он на родном же.

– Вы слишком часто напоминаете мне, что я ненастоящая, - чтобы акцентировать внимание именно на холодном "вы", понял Сергей. В английском с этими местоимениями дело обстоит иначе.

– Я вовсе не считаю...
– начал он не очень уверенно.
– Вы - настоящая.

– Я сказочный персонаж, - принцесса холодно усмехалась, кривила губы, но Сергей разглядел за презрительной гримасой боль.
– Хорошо написанная книга, красивая картинка, компьютерная игра - вот что я такое. Фикция.

– Если бы я так считал, я бы никогда не пошутил так глупо, - теперь Ассоль смотрела удивлённо.
– И вы не обиделись бы на эту дурацкую шутку.

Принцесса фыркнула.

– Восхищаюсь способностью людей играть словами, - но в голосе её уже не было холода. Сергей вздохнул, кажется, буря миновала...

– Чему вы так улыбаетесь?
– поинтересовалась принцесса сердито.

– А вы не будете обижаться, если я скажу?
– можно было молчать или отнекиваться, но не обидется ли она сильнее?

Ассоль подумала и неуверенно кивнула.

– Постараюсь.

– Мы со стороны похожи на ссорящуюся семейную парочку.

Принцесса задохнулась от возмущения, набрала в грудь воздуха... и вдруг засмеялась. Сергей присоединился. Они стояли посреди тротуара и смеялись, и лондонцы обходили их по широкой дуге.

Что-то звонко щёлкнуло, и на стене, у которой они стояли, вспыхнул огненный цветок. Ассоль вскрикнула, пригибаясь, знакомыми движениями потянулась за отсутствующим оружием, Сергей прыгнул, сбивая её с ног и прижимая к тротуару, шарил у пояса, разыскивая кобуру.

Вокруг завизжали.

Сергей выпутал из кармана "мартышку", чуть привстал, поводя по сторонам "пачкой сигарет". Никого, только добропорядочные лондонцы разбегались от них в разные стороны.

Эльфийка трепыхнулась под ним.

– Жива?
– сквозь зубы спросил Сергей.

– Искры в глазах, - она потёрла затылок, которым приложилась при падении.
– Что это было?

– Файербол, конечно, а ты что подумала?..
– он оглянулся, конечно, только визг... убегающих людей и шин уезжающего прочь "мерседеса".

– Тот же самый?
– Ассоль извернулась, разглядывая улицу.

– Похоже на то... А сейчас встаём, идём и слушаемся меня...

Ассоль кивнула и перекосилась от боли. Он встал, помогая подняться и прикрывая собой, сколько мог. Они попятились к крыльцу и вторглись в музей. Верещала сигнализация.

– Полицию вызвали?
– Сергей огляделся. Экскурсанты забились в углы, кто-то залез под стол, один, похоже, собирался забаррикодировать дверь шкафами картотеки. Ассоль вывернулась из объятий телохранителя и метнулась к стене, дёрнула спортивную шпагу, заодно вывернув опоры. С неудовольствием изучила защитный колпачок на острие, хищно покосилась на нож, торчащий в доске над каминной полкой. Сергей оглядывался, где же? Шкафчики картотеки, ящики столов... докторский саквояж!..

Сергей вытряхнул сумку на столик, рассыпав блестящий инструментарий, какие-то пузырьки, и подхватил тяжёлый револьвер. Кажется, настоящий, впору орать "эврика" и благословлять неизвестных музейных работников, добросовестно восстановивших обстановку квартиры детектива.