На пороге стоял высокий худой человек в темном мешковатом одеянии. Лампа в руке хозяина дома бросала дрожащие отблески на его лицо, но даже при таком свете был виден безобразный шрам на правой щеке. Длинные волосы алхимика были совершенно седыми.

Крылан даже рта открыть не успел.

– Входи, раз пришел, – проговорил Ворон хриплым голосом и, чуть помедлив, добавил: – Вестник смерти!

Рука Джа-Джинни против его воли поднялась – туда, где несколько лет назад его грудь пересекала перевязь с метательными ножами. Заметив это, Ворон усмехнулся и отступил, приглашая их войти.

Джа-Джинни увлек Эсме за собой. «Только не задавай вопросов! – безмолвно взмолился он. – Я все объясню, когда придет время, но не сейчас!» Читала целительница его мысли или нет, но повела она себя спокойно, словно именно так все и должно было произойти. В полном молчании они поднялись на второй этаж и оказались в просторной комнате. Было темно – огонь в камине освещал лишь маленький кусочек пола, – но Джа-Джинни разглядел аскетическое убранство: полки с книгами вдоль стен, стол, заставленный хрупкими стеклянными сосудами и странными штуковинами непонятного назначения, узкую койку у окна. В дальнем углу стояла большая клетка, из которой доносилось шуршание.

– Угощения не будет, – сказал алхимик. – Я не ждал гостей. Садись-ка сюда, потолкуем...

Ворон взмахнул рукой, указывая на два больших кресла перед камином. Лейла между тем что-то шепнула Эсме, и целительница согласно закивала. Обе девушки поднялись на этаж выше – вероятно, на чердаке была еще одна комната.

Джа-Джинни привычно устроился на самом краешке сиденья: облокотиться на спинку он не мог – мешали крылья. Он столько раз в мыслях беседовал с алхимиком, но теперь растерялся и не знал, с чего начать. Даже представляться не было смысла, потому что Ворон знал, кто он такой.

– Ты хотел со мной поговорить, – сказал алхимик. – Я весь внимание.

Магус, сидевший перед Джа-Джинни, был стар даже по меркам своего народа – ему было больше четырехсот лет. Но магусы старели не так, как люди: у них почти не появлялись морщины, зато седели волосы, а черты лица заострялись, становились более жесткими. Сила и здоровье никуда не девались – как сказал однажды Кристобаль, магусы умирают от скуки.

Этот Ворон, судя по обжигающему пытливому взгляду, должен был прожить еще немало.

– Ты уверен, что искал именно меня? – спросил магус. Вместо ответа крылан коснулся своей правой щеки кончиками пальцев, и алхимик безотчетно повторил его жест. – А-а... понятно. Это след одного неудачного опыта. Неудачного вдвойне, потому что рядом не оказалось целителя. Мы все носим свои ошибки с собой, да? Только у большинства они не видны.

Джа-Джинни кивнул, по-прежнему не зная, как начать разговор. Он чувствовал себя на редкость глупо.

– Пока ты охотишься за мыслями, позволь попросить об одной услуге, – вдруг сказал Ворон. – Можно мне поближе взглянуть на твои крылья?

Джа-Джинни пожал плечами. Почему бы и нет? Он встал, повернулся спиной к алхимику и почувствовал, как сильные пальцы ощупывают крылья – тщательно, но деликатно. «Восхитительно! – бормотал алхимик себе под нос. – Просто чудесно! Я и не верил, что это возможно...»

– Эй, осторожно! – От внезапной боли Джа-Джинни вздрогнул и резко развернулся. – Я все-таки не набитое опилками чучело!

– Прости... – ответил Ворон, растерянно улыбаясь. – Увлекся. Очень давно мне не доводилось видеть крыланов так близко.

Вот оно!

– Значит, когда-то доводилось?

Старик кивнул.

– Даже не знаю, с чего начать... – крылан потупился, но отступать было некуда. Ты сам этого хотел.– Говорили, я родился на двадцатый год царствования Аматейна, значит – мне сорок пять лет. Но детства я не помню... переболел лихорадкой и потом забыл даже собственное имя... – Он судорожно воздохнул и закрыл глаза. – Мне много довелось пережить. Я побывал в стольких городах, что только их названия можно перечислять до утра... я бывал даже в тех местах, которые не нанесены на карты...

– И чего же ты хочешь от меня?

– Я давно потерял счет островам, на которых побывал, – продолжал Джа-Джинни, словно не услышав Ворона. – Везде жили люди, кое-где встречались мерры... и гроганы, конечно. На одном из островов я даже видел диких гроганов. Острова полны чудес, о которых не написано ни в одной книге.

Он резко встал и подошел к окну; крылья стелились по полу, словно полы плаща.

– Но себе подобных я не встретил ни разу.

Вот. Он сумел сказать главное... теперь осталось задать вопрос.