Радога. Конечно, Альмар слышал об этом городе, одном из крупнейших речных портов страны. В памяти само всплыло все, вбитое в него наставник: количество людей и нелюдей среди обитателей, важнейшие товары в торговом обороте, именитые рода, имевшие там поместья. Вспомнилась даже карта: схематичный рисунок с крестами на месте главных храмов, паутина улиц...

– Хорошо, - согласился он.
– Мне все равно, куда идти.

– ...значит, отец убить тебя хотел?
– Разместившись на травяном пригорке, Кирумо деловито ощипывал жирную утку. Альмар пытался делать то же со второй, но получалось плохо. Перья не выдергивались, а ломались, птичья тушка неприятно болталась в руках.

– Да, как только жрецы сказали, кто я.

– А в родне у вас есть кто-то из магов? Из Темных?

– Нет, - Альмар решительно мотнул головой.
– Я всех родственников знаю.

– Может, его отринули из рода, - Кирумо закончил возиться с добычей, пристроив птицу над огнем.
– Или ты уродился в дальнего предка. Магия, говорят, передается до шестнадцатого колена... Давай-ка бедняжку сюда, - вздохнув, добавил подросток, указывая на утку.
– Зачем ты ее так мучаешь, все перья обломал?

– Я не умею, - извинился мальчик, передавая спутнику несчастную крякву. Обеих уток застрелил сегодня днем Кирумо. Альмар чувствовал себя неловко, сознавая, что за целый день его помощь ни в чем не понадобилась, и даже с таким простым делом не справился.

– Оно и видно, - беззлобно согласился белобрысый.
– Сразу понятно - из благородных. Расскажи лучше, что умеешь.

Небо не торопилось темнеть. По прошлому опыту Альмар знал: в таком белесо-сиреневом состоянии оно останется еще несколько часов. Но в любом случае это был уже поздний вечер, принесший прохладу, и мальчик придвинулся к костру ближе, протянул к пламени зябнущие руки.

Кирумо хотел знать, что он умел. А что он умел? Говорить, читать и писать на нескольких языках. Знал основы математики и то, как следует проверять отчеты управляющего поместьем. Знал, какие существуют народы, кто с кем граничит, заключает союз или воюет. Мог нарисовать по памяти карту империи... Но вряд ли Кирумо интересовали подобные навыки.

– Фехтовать немного умею, - сказал Альмар после паузы.
– Ножи метать, но хуже, чем ты. Верхом езжу, стреляю...
– пожал плечами.
– Но дичь ощипывать и разделывать не приходилось.

– Значит, будешь учиться, - сделал вывод Кирумо.

– Мне бы магию освоить, - вздохнул Альмар и поразился своим словам. Ведь это значит - окончательно принять Темный Дар. И все - пути назад не будет. Хотя его нет и сейчас, этого пути. Станет Альмар полноценным магом или нет - отец его не примет; если он приблизится к родному дому - убьет сам или велит страже. Наверное, Альмара уже вычеркнули из всех родовых книг. Не носить ему больше имя Мэлгон и титул благородного тара.

– Для изучения магии нужен наставник, - сказал Кирумо.
– Кроме того, Дар у тебя сильный - это хорошо. Господин Митрил рассказывал: Дар похож на вторую душу, которая живет в человеке и спасает его, чтобы не погибнуть самой. Поэтому маги не совсем люди, не бывает обычных людей с двумя сущностями.

– Тут уже оборотень какой-то получается, - пробормотал Альмар.

– Пожалуй, - согласился Кирумо.
– Только у нормального оборотня - два тела, а у мага две души.

*****

Второй вечер их путешествия не очень отличался от первого.

Кирумо разложил костер, бросил в котелок самолично почищенные рыбины. Над остальным уловом трудился Альмар, или мажонок, как мысленно называл его Кирумо: пытался чистить. Как и со вчерашней уткой, результат был плачевен; но мальчик не сдавался, и куча рыбы, кое-как выпотрошенной и частично лишенной чешуи, постепенно росла.

Мажонок оказался не похож на тех немногих нобилей, которых довелось видеть Кирумо - на высокородных заложников, живших в замке Тонгила. Ничего из их надменного презрения и тщательно скрываемого страха. Спокойный, собранный, готовый учиться тому, что требуется. Впрочем, справедливости ради оборотень соглашался признать: ситуация отличалась. Возможно, и те подростки, даже эльф, перед всеми задирающий нос, вели бы себя иначе в другой обстановке? Кто знает.

– Кирумо, как бы ты поступил на моем месте?
– Альмар посмотрел на него серьезными серыми глазами, на время оставив рыбин в покое.

– Я бы тщательнее снимал чешую, - признался тот.

Альмар покраснел и бросил виноватый взгляд в сторону рыбы. Потом, опомнившись, покачал головой:

– Я не об этом, а о своей жизни. Вот если бы ты... Если бы у тебя обнаружился Темный Дар, как бы ты поступил?

– Я?
– Кирумо всерьез прикинул на себя описанную ситуацию.
– Я бы обрадовался. Владеть магией здорово.

– А потом?

– Потом бы нашел хорошего мага, согласного взять меня учеником.