Они сказали, что у него Темный Дар, его пытались убить именно за это. Тогда почему он не в силах зажечь самый обычный костер? Мальчик столько раз видел, как это делают даже младшие ученики магов. Столько раз слышал, будто это самое простое...

Полыхнула молния, гром разорвал небо, моросящий дождь сменился ливнем. Капли били по темным кронам, текли, занесенные ветром, по отвесным стенам пещеры. Альмар отодвинулся от входа, прижавшись к противоположной стене и поджав ноги, чтобы на них не попали брызги. Расползутся от влаги сапоги - и что тогда? Это деревенские дети бегали босыми до первого снега, сын столичного дворянина на такие подвиги способен не был. Он вообще мало на что оказался способен.

Хотелось плакать: от жалости к себе, от голода, второй день сводившего живот, от холода, без преград проникавшего под тонкий плащ и еще более тонкую рубашку. От общей несправедливости судьбы.

Лес был тих: все зверье попряталось от дождя. Тих и безлюден. По крайней мере, мальчик очень надеялся на его безлюдность: он устал прятаться от ищеек, посланных отцом, устал от постоянного страха. Хотелось почувствовать себя в безопасности, вновь поверить, будто мир прекрасен, а люди добры...

А еще хотелось спать, очень, - прошлой ночью удалось заснуть едва ли на час, потому что они почти нашли его, и он вновь бежал по лесу, затем брел босиком по дну ледяного ручья, сбивая со следа собак.

Спать... мальчик свернулся на жухлой прошлогодней листве, покрывающей пол пещеры. Поспать, хоть немного...

Храм Каира Солнечного. Прозрачный хрустальный купол, мощные колонны из белого мрамора, вокруг - люди его отца, сам тар Мэлгон стоит чуть в отдалении. Жрецы. Один из них, седобородый старик, вытягивает руку в сторону Альмара, благостное лицо искажено гневом:

– Выродок! Темный! Скверна пред ликом Бога!

Отец разворачивается к нему, меч вылетает из ножен, ложится в отцовскую руку. Блик на лезвии, занесенном для удара, ослепляет.

– Не надо, - шепчет Альмар.
– Не надо, пожалуйста!

Но клинок все ближе и ближе, вот сейчас...

Мальчик всхлипнул, выныривая из тенет кошмара, оперся дрожащими руками о пол. Нет, на самом деле все случилось не так быстро, жрецы не сразу поняли, суть его Дара. И отец не успел нанести удар, потому что перед Альмаром встал, закрывая собой, один из воинов.

Почему он сделал это? Альмар не знал его имени, всего лишь знакомое лицо, простой стражник, - зачем он выступил против своего господина, защищая чужого ребенка? И, наверное, погиб.

Альмар не помнил, чем закончился их поединок. Он вообще, как ни пытался, не мог вспомнить, случившееся потом. Словно бы реальность прервалась, чтобы продолжиться уже в другом месте, вот в этом лесу, где солнце светит почти до полуночи, а потом недолгие ночные часы продолжает бросать на небо белесый свет уже из-за горизонта, не позволяя прийти настоящей темноте. Как он оказался так далеко на севере? Как они нашли его?

Мальчик видел преследователей только однажды, вчера вечером: незнакомые люди, все верхом, и бегущие рядом псы серого окраса. Он заметил их издали и ушел, сперва по бурелому, потом по ручью, затем через болото. Здесь кругом были болота, перемежающиеся островками нормального леса, каменистыми пригорками и даже миниатюрными горами, в одной из которых он наткнулся на эту пещеру.

Желание спать, спугнутое кошмаром, вновь вернулось. Он вздремнет пару часов, до рассвета...

– Ты кто? Что здесь делаешь?

Альмар вздрогнул, не понимая, продолжается сон или уже началась реальность. Чужой голос прозвучал совсем рядом. Недовольный голос.

Обладатель оного стоял в паре шагов, нависая над Альмаром. Светловолосый подросток немного старше самого Альмара. Правая ладонь сжимает рукоять длинного охотничьего ножа, пока оставленного в ножнах.

Мальчик сел - затекшее за ночь тело повиновалось с трудом - и чужак тут же предусмотрительно отступил на шаг, одновременно выдергивая лезвие. Альмар замер, боясь спровоцировать удар.

– Я Альмар, - проговорил осипшим со сна голосом.

– Что ты делаешь во владениях моего господина, Альмар?
– повторил подросток.

– Кто он, этот господин?
– растерялся мальчик.

Губы чужака презрительно скривились:

– Господин Тонгил, глупец. Ты разве не знаешь, где находишься?

– Я слышал только об одном господине Тонгиле, - осторожно сказал Альмар, не отводя взгляда от ножа.
– Наместнике северных провинций, Темном маге.

– Верно. Итак?