– Маддог, - согласился Кирумо, пристроив над багровыми углями недопекшиеся грибы.

– Они водятся только в Степи, - Альмар подошел к следу и потрогал черные ветки. Те осыпались пеплом.

– Знаю, - Кирумо не стал развивать разговор, уткнулся подбородком в подтянутые к груди колени, наблюдая, как тихо скворчит и темнеет, готовясь, их ужин.

– Он точно ушел? Больше не вернется?
– мальчик хотел пройти к месту, где след заканчивался, но побоялся встать на черную полосу.

– Откуда мне знать?
– буркнул подросток, не глядя на Альмара, потом нехотя добавил.
– Господин Митрил говорил: маддоги никогда не возвращаются на свой след. При зимней грозе в Степи это самое безопасное место.

Альмар такого не знал. Только помнил краткое упоминание в одной книге: из-за бурь и маддогов только кочевники могут выжить в Степи зимой. Без объяснений.

Несколько минут мальчик еще постоял у следа, потом вернулся к костру. Помолчал, потом сказал виновато:

– Кирумо... прости. Я еще не поблагодарил тебя за спасение.

Тот передернул плечами.

– За оборотней тоже прости. Я не подумал, у тебя среди них знакомые или друзья.

Кирумо не отреагировал.

– Я слышал, что оборотни служат Темным магам, - продолжил Альмар.
– Тонгилу тоже?

– Да, - отрывисто сказал подросток.

– Я не подумал, - повторил Альмар.
– Прости?

– Ладно, - Кирумо глянул на него, словно хотел добавить что-то еще, но промолчал.

*****

Кирумо продолжал сидеть у догоревшего костра, хотя на небе проглянули первые бледные звезды, а Альмар несколько часов как крепко спал. Слишком много мыслей теснилось в голове.

Маддог. Огненные черви не любили леса, их стихией являлись степи, бескрайние поля с высокой травой и открытым небом. Значит, кто-то послал его сюда? Кто? Зачем? Была их встреча случайностью или целью? Если второе, то кто интересовал хозяина маддога? Он сам или мальчишка Темный?

Ни в себе, ни в Альмаре Кирумо, как ни старался, не мог разглядеть ничего, что привлекло бы внимание человека, способного управлять огненным червем. Сам Кирумо среди сверстников не выделялся, отец его служил Тонгилу много лет, но лишь как простой воин, один из рядовых волков Стаи. Мать... Насколько подросток помнил, происходила она из какого-то далекого клана, ничем не прославленного.

Альмар? Уровень Дара хороший, но, пока мальчик не пройдет все ступени ученичества, никто не скажет, получится ли из него что-то толковое. Тьму способен подчинить не каждый, родившийся с Даром, некоторые ломаются, сходят с ума или погибают.

Или же появление маддога случайно, а они просто попались на пути? Пожалуй, это самое вероятное.

Первая мысль, успокоенная, легла на дно сознание, на ее место явилась другая. Небрежный рассказ Альмара об оборотнях. Значит, именно так видят родичей Кирумо обычные люди? Как чудовищ, немногим лучше тууршей или маддогов? Тварей без души, людоедов?

Темных магов они хотя бы признают за людей, пусть испорченных, а оборотни - хуже зверей... Хорошо хоть, Кирумо не успел рассказать Альмару о себе. Неизвестно, что бы тот сделал. Дождался бы Радоги и выдал его? Или, испугавшись, вызвал свой неслабый Дар? Расплавленные клинки - неплохо даже для подмастерья, а ведь сгореть мог и сам Кирумо. Против Темной магии защиты у подростка не имелось: ее господин Тонгил давал только самым доверенным из Стаи.

Может, зря Кирумо поддался минутному импульсу и взял Темного с собой? Себе подросток мог честно признаться в настоящей причине - страхе одиночества. Какая, в самом деле, ему польза от мальчика, еще не владеющего Даром? Проблемы только. Шли они из-за Альмара медленнее. И вообще... Но одному было тяжко: это Кирумо отчетливо понял за первые дни, проведенные в лесу. Даже вид преследователей - очень злых на него волков Стаи - казался приятен. Одиночество давило, стирало грань между человеком и зверем, и Кирумо чувствовал: несколько недель такого состояния, и от прежней человеческой личности в нем не останется почти ничего. Да, с этой точки зрения Альмар встретился весьма кстати. Но что делать теперь?

Темноволосый паренек спал, уверенный в собственной безопасности. Даже улыбался во сне. Прямо зависть брала. Самому Кирумо последние ночи приходила только кошмарная муть: туман, непонятная пелена с темными колыхающимися фигурами, висельники, свисающие с верхушек деревьев. И чем ближе к Радоге, тем четче виднелись разложившиеся тела и оголившиеся черепа лиц. Брр.

Так как поступить с Альмаром? До Радоги осталось не больше четырех переходов, можно выдюжить одному, а там уже будет не до переживаний, там людей слишком много, зверь в Кирумо не успеет взять верх.