Крепость стояла у самого берега реки, отвесные каменные стены вырастали прямо из воды, узкие бойницы смотрели на мелкую рябь внизу. Когда-то грозный символ императорской власти над новой провинцией, с течением лет она пришла в запустение, камень стен порос сперва травой, а потом, кое-где, и мелким кустарником. Обленившийся гарнизон состоял из пяти стражников и коменданта - только это и выделила империя на охрану своего давно уже не пограничного форта.

Арон стоял у парапета, скрестив руки на груди, и лениво наблюдал за мельтешащими внизу людьми. Вот еще один результат планирования и интриг его предшественника: крепость давно уже втайне принадлежала Тонгилу вместе с не-людьми, несшими тут службу.

– К вечеру будем знать, где прячется император, - Мэль обозревал панораму Радоги, раскинувшейся по обе стороны реки, с почти осязаемым удовольствием.

– Ты уверен, что не хочешь сам сесть на трон, когда тот освободиться?
– в который раз поинтересовался полуэльф, разворачивая принесенный список.

– Уверен, - коротко ответил Арон.

– Тогда вот основные кандидаты. Все твои условия соблюдены: никто не является магом, никому не хватит богатства и могущества, чтобы самостоятельно удержать власть, но при этом есть кровное родство с правящей династией и законные претензии на трон. А вот этот, под третьим номером, - лично мой любимец. Интересуется собиранием древностей и охотой, а политические интриги навевают на него скуку.

– Младший сын императора?
– уточнил Арон, по мнению которого описанная характеристика подходила почти половине императорских родственников.

– Племянник, - поправил его Мэль.
– С дядюшкой не ладит, за его кончину на нас не обидится.

– Хорошо, - маг кивнул.
– Считай его рабочим вариантом.

– Арон, - после паузы спросил полуэльф.
– Что тебя гнетет?

– С чего ты взял?
– недовольно уточнил тот.

– Я же вижу, - Мэль покачал головой.
– Последние дни тебе беспокоит новая проблема.

– Надо же, насколько я прозрачен, - северянин отвернулся от управляющего и вновь уставился вдаль, на шпили и башни дальнего берега.

– Только для меня, - жизнерадостно утешил его полуэльф.
– Так в чем дело?

Арон пожал плечами, но все же неохотно проговорил:

– Я когда-нибудь упоминал о своем проклятии?

– О котором из них?
– уточнил полукровка.
– Около пяти я могу назвать прямо сейчас, но если подумаю, то вспомню еще с десяток. На людей, на роды, на селения, - какое именно тебя интересует?

Маг невесело хмыкнул:

– Не то, Мэль. Не проклятие, наложенное мною. То, которым прокляли меня.

Усмешка сползла с лица полуэльфа:

– Ты проклят?

– Похоже на то.

– Раз спрашиваешь у меня, то мало об этом помнишь?

– В точку. Вообще ничего. Возможно, оно существует, и возможно, снимается смертью. Моей.

– Возможно?
– уточнил Мэа-таэль.

– Возможно, - кивнул Арон.
– Прекрасная Эвита не из тех, кому я готов поверить на слово.

О проклятии Мэль не знал. Не сказать, что северянин так уж рассчитывал на его помощь, но легкое разочарование ощутил.

– Это ведь в принципе должно быть невозможно, - задумчиво рассуждал полуэльф.
– Проклятье подействует только на того, кто слабее магически, а в нашей стране соперников такого уровня у тебя нет. И вот какая-то деревенская колдунья...

– Деревенская?

– Не придирайся, - отмахнулся полукровка.
– Я образно. И вот какая-то колдунья неизвестного происхождения, даже не обученная магичка, а просто колдунья, сумела наложить смертное проклятие на сильнейшего Темного...

Арон покачал головой:

– Это могло случиться, когда я ходил еще в учениках или подмастерьях. Кроме того, мы не знаем, что это за проклятие и при каких условиях произнесено.

– Например, если она была жрицей...
– протянул Мэль.

– Или одной из Дочерей Земли, - кивнул северянин.
– Или еще кем-то из тех, чьи способности перед смертью усиливаются.

– Можно попробовать узнать окольными путями, - помолчав, предложил полуэльф.
– Собрать на тебя всю возможную информацию, как мы делаем с врагами. Это безопаснее, чем довериться Эвите. Если некромантка догадается о твоих провалах в памяти...

– Можешь не продолжать, - мужчина поморщился. Он прекрасно понимал, что жив и здоров только благодаря репутации прежнего Тонгила.

– Получил новости о моем сыне?
– поменял маг тему. Мэль отрицательно покачал головой:

– Мы ищем, Арон, - проговорил он успокаивающе.
– Это лишь вопрос времени.

Полукровка ушел, оставив северянина любоваться речным пейзажем. Магу это однообразное занятие быстро надоело, он тоже повернулся, направляясь к лестнице, когда что-то необычное на горизонте привлекло внимание. Остановился, присматриваясь: за южной городской стеной поднимался в небо черный столб дыма. Пожар? Вполне возможно, отчего только дым такой странный? Если занялась трава, дым должен идти широкой полосой.