Несколько парней-легионеров, человек десять, уже без доспехов, щитов и шлемов, вышли из лагеря и, смеясь, направились к плесу. Выбрали местечко недалеко от барок, скинули туники и, поднимая тучи брызг, наперегонки бросились в реку. Юний даже на миг ощутил зависть. Сияющее, палящее совсем по-летнему солнце, отражающаяся в воде пронзительная небесная синь… Эх, вот бы и самому так нырнуть, ощутив распаленной кожей обжигающую прохладу реки. Впрочем, почему бы и не нырнуть?

Усмехнувшись, Юний велел Илмару, взяв лошадей и ребят, дожидаться его на холме, сам же, пробравшись ольховыми зарослями к самой воде, быстро разделся и, погрузившись в воду, быстро поплыл к плесу. Улучив момент, нырнул - и вынырнул в гуще купающихся. А уж те орали и веселились, словно мальчишки, брызгались, хохотали, толкались. Рысь тоже изобразил на лице улыбку.

–  А слабо наперегонки - во-он до того куста и обратно?
– с хохотом подначил он.

–  Наперегонки? Это с тобой, что ли?

–  А и со мной! Ставлю два сестерция, что обгоню всех.

–  Э, ты откуда такой прыткий взялся, парень?

–  Я-то? А во-он с той барки.

–  Ага, ты матрос, а матросы все хорошо плавают! Поищи дураков с тобой тягаться.

–  Парни, а как насчет Кассия? Он-то здорово плавает, уж проучит этого задаваку! Во-он он как раз бежит. Кассий! Эй, Кассий! Давай быстрей, дело есть!

Кассий - поджарый светловолосый парень лет семнадцати на вид - на ходу сбросил тунику:

–  Ну, чего звали?

–  Ты, говорят, хороший пловец?

–  Говорят.

–  Вот тот, с барки, поставил два сестерция, если обгонишь.

–  За два сестерция не поплыву.
– Кассий покачал головой.
– Если только за денарий.

–  Согласен, согласен!
– закричал Рысь.
– Только есть ли он у тебя, этот денарий?

–  Уж, не сомневайся, найдем!

–  А что, «Примигении» уже выплатили жалованье?
– Юний деланно удивился.

–  А мы не из «Примигении», присланы из Рима на помощь.

–  Ах, вот оно что… Хорошо! Плывем!
– Рысь бесцеремонно растолкал руками столпившихся воинов.
– Итак, я - Помпилий Авл, матрос с барки, житель славного города Могонциака, против… против кого?

–  Против Квинта Кассия Кальвиана из восьмой когорты!

–  Отлично, отлично.
– Юний хорошенько запомнил номер.
– Ну, кто судьи?

–  Я, я!

–  Нет, давайте назначим Гнея! Гней, будь судьей!

Здоровенный парень с простодушным лицом - Гней, - оглядев приготовившихся к состязанию соперников, резко взмахнул рукой…

Оба пловца рывком бросились в воду. Кассий шел хорошо, быстро и плавно, и Рысь - тоже не самый плохой пловец - с удивлением заметил, что медленно, но верно отстает, и чем дальше, тем больше. Вода на середине реки оказалась куда холодней, чем у берега, ну, это и понятно - еще совсем не успела прогреться, но Юний не замечал этого: мальчишкой на далекой родине еще и не в такой воде приходилось плавать. Эта по сравнению с той - вообще не вода, а парное молоко. А вот упорно державшийся впереди Кассий, как видно, не очень-то привык к подобному холоду. Сделав еще пару гребков, вдруг отчаянно дернулся - и пошел на дно.

«Судорога», - быстро ныряя вслед, догадался Рысь.

Схватив парня за волосы - тот и в самом деле оказался опытным пловцом и не сопротивлялся, - Юний вытащил его на поверхность, перевернул на спину, ну, а дальше тот поплыл сам - уже не наперегонки, а просто к берегу. Пока плыл, окончательно пришел в себя, и, добравшись до плеса, вовсю улыбался.

–  Рановато еще состязаться, братцы!
– улегшись на нагретый солнцем песок, сконфуженно воскликнул он и громко поблагодарил проходившего мимо Юния.

–  Ты все же получишь свой денарий!
– стукнув его по плечу, воскликнул здоровяк Гней.

–  Да не нужно, - усмехнулся Рысь.
– Ведь состязание-то еще не закончилось. Вот станет потеплее, тогда…

Он вдруг замолк, всматриваясь в барки. Похоже, их стало куда больше, чем было. Ну да, конечно, больше - вон еще одна, здоровая, с мачтой, и еще, и вон, другая, с выкрашенной в синий цвет квадратной кормой. Свесившийся с борта барки толстяк в короткой, без рукавов тунике умоляюще призывал к чему-то краснолицего центуриона, который вальяжно прохаживался по берегу.

Юний напряг слух.

–  Да говорю тебе, нет у меня лишних воинов!
– отмахивался от корабельщика центурион.
– В Могонциаке надо было охрану нанимать.

–  Да мы всегда с малой стражей ходили… Не знали, что тут такое творится!

–  Надо было знать! Не зря же усилили легионы.

–  Ну, хоть пяток человечков, а? Я хорошо заплачу.

–  Сказал же - не дам!
– Центурион демонстративно отвернулся и пошел прочь.

Юний похлопал по плечу Гнея:

–  Пойду-ка, пожалуй, еще искупнусь.