Парни и кормщик насторожились. Подмигнув Виницию, Рысь ловко размотал пращу. Неплохое оружие, ничуть не хуже лука, если научиться действовать им как следует. Юний научился, еще в Британии, было время. Только вот не оказалось подходящих камней. Эх, нужно было набрать у берега! Рысь сунулся в суму…

–  В трюме есть балласт, - понятливо усмехнулся кормщик.
– Авдулий, беги принеси.

Один из парней-охранников проворно ухнул в трюм и, возвратившись, принес целый плащ камней. Отлично! Челноки как раз подошли на вполне доступное расстояние.

–  Почему ты не правишь к тому берегу?
– оглянувшись на кормщика, быстро осведомился Юний.
– Там больше шансов уйти.

–  Опасно. Там сильное течение и омута.

–  Патрон, ты будешь стрелять?
– напомнил Эрнульф.
– А то они уже близко.

–  В самый раз!

Рысь засмеялся и, вложив камень в петлю, со свистом раскрутил пращу. Напрасно, напрасно тяжеловооруженные легионеры когда-то презирали легкую вспомогательную пехоту! В ближнем бою с пращой, конечно, делать нечего, ну а на расстоянии…

–  Бамм!!!
– Первый же камень попал в голову сидевшему на корме ближайшего челнока гребцу-рулевому. Ух, и звон же пошел - на всю реку! То ли башка у пирата была пустою до гулкости, то ли он надел на нее широкую полоску из хорошо прокованной стали. Тем не менее полоска-то не помогла - схватившись за голову, разбойник со стоном повалился на дно челна, который, увлеченный быстрым течением, вмиг пронесло мимо барки и потащило к левому берегу, к омутам. Разбойники, конечно, налегли на весла…

Но ни один из пущенных Юнием камней не пропал зря!

Однако второй челнок уже оказался у самой кормы, а в нем - человек семь-восемь голых до пояса атлетов, устрашающе размахивающих секирами. Серьезный противник… Вернее, разбойники могли бы таковым стать, если б кто-то позволил им забраться на барку. А вот шиш вам! Выкусите!

Лихо работали парни с дубинами, любо-дорого посмотреть. Эх, один все-таки поймал грудью дротик… Жаль парня… А вот еще просвистело… Да сколько у них этих дротиков?! «Бестии» завыли, заулюлюкали и с воплями полезли на корму - только успевай отбиваться. Кто-то застонал совсем рядом. Уклонившись от летящей в голову секиры, Рысь скосил глаза - держась за окровавленный бок, на палубу повалился Арминий, бледный, словно высушенный на солнце лен. Эрнульф подскочил к нему… и едва не получил копьем в спину… Нет, кажется, все-таки получил… Нет, не насквозь, просто оцарапало… Виниций, ощерясь, подоспел на помощь приятелю, действуя метательным копьем весьма лихо - так крутил меж пальцами, даже Юний позавидовал. Видно, покойный Кальвизий научил-таки сына.

С носа тоже слышались яростные крики, а позади, из-за излучины, неожиданно появилось еще несколько челнов - и много, по крайней мере, с полдюжины. Прямо сказать, неприятная неожиданность.

Огромного роста германец вдруг возник перед Юнием - мускулистый, с круглой, похожей на котел головой и широкой грудью, густо поросшей рыжим курчавым волосом. В руках он держал устрашающих размеров дубину, которой начал со свистом размахивать, выбирая момент для удара.

–  Подвинься, - опустив меч и широко улыбнувшись, вежливо попросил Рысь.

Недоумевающий германец непроизвольно сделал шаг в сторону… и, оступившись, кубарем полетел в воду.

–  Приятного купания, - помахал ему рукой Юний и оглянулся - челны быстро приближались.

Скверно это было, ах как скверно… Нет, Рысь вовсе не упрекал себя за то, что вернулся помочь корабельщикам, хоть те уже и заплатили за его услуги и формально - формально - Юний вовсе не обязан был вступаться за них. Впрочем, кто его знает, как тогда бы все обернулось? Может быть, те «бестии», что плыли сейчас на челнах, давно бы расправились с небольшим отрядом Рыси? К тому же - omnes, quantum potes, juva - всем, сколько можешь, помогай! Так что все правильно, правильно… Вот только эти челны… Ха! А что, если - парус? Ведь ветер - вот он, поднялся, зарябил волны!

Идея эта, как видно, пришла в голову не только Юнию, но и хозяину барки. Схватка на носу затихла - дело там решилось явно не в пользу пиратов, - и оставшиеся в живых корабельщики бросились к мачте. Та уже была поднята - Фелиций еще с утра пытался ловить ветер, осталось лишь поставить парус. Огромный, пузырящийся и, казалось, живой, он быстро наполнился ветром. Словно резвый скакун, судно рванулось вперед, оставляя далеко позади утлые челноки «речных бестий»!

–  Слава Меркурию!
– завидев Юния, радостно закричал Фелиций.
– Он дал нам возможность уйти.

–  Вам - да, - усмехнулся Рысь.
– Но нам-то нужно на берег.

–  Сойдете чуть позже, там будет одно местечко. Думаю, придется прибавить вам плату, а?

Юний усмехнулся. Видел бы его сейчас хоть кто-нибудь из римских знакомых. Работать за плату! Быть наемником - падение настолько низкое, что даже нет слов. Уж конечно, куда лучше жить на государственные подачки, пусть впроголодь, зато с гордостью истинного римского плебса, у которого вообще-то никогда не было никакой гордости, как и богатства и, к слову сказать, чести.