Могу поклясться, что видел, как с пальца Берга слетела голубая искорка и воткнулась прямо мне в тощий зад. Несмотря на толстые домотканые штаны, боль была такой, словно мне воткнули кончик острого кинжала.

Второго приглашения мне не потребовалось, я сразу полез в узкое отверстие. Когда почти скрылся в лазе, то обернулся, чтобы посмотреть, как поведет себя Костик. Тот поклонился ведьме и коротышке, что меня почему-то неприятно задело:

— Я пойду сам, мне не требуется стрекало.

— Тогда иди, — ухмыльнулся Берг. — И помни я ползу за тобой, лучше бы тебе нигде не застревать.

Костя вздохнул и полез за мной, лаз оказался небольшим, не больше пяти метров в длину, и мы вывалились в огромный зал, стены которого терялись в темноте, светящий шар за плечом у Берга освещал пространство всего на пару метров вокруг.

Демону, похоже, свет был не нужен, он бродил где-то впереди, оттуда из густой и влажной темноты слышался шорохи скрежет, который издавали его когти.

Мы, не сговариваясь, расступились, пропуская коротышку вперед, к нашему удивлению тот молча пошел вперед, видимо сам догадавшись, что первым должен идти тот, у кого находится источник света. Прошли мы немного, не больше двадцати шагов и остановились перед огромной воронкой с гладкими ровными стенками, которая уходила куда-то вниз в глубину земли.

Света не хватало, чтобы пробить темноту в ее горловине.

Коротышка недовольно хмыкнул и задрал почему-то голову вверх. Его огненный шар стал подниматься, повинуясь его взгляду, и улетел довольно далеко, метров на двадцать, становясь все меньше и меньше. Когда он почти пропал в темноте, коротышка вернул его обратно, видимо решив, что потолок, с которого когда-то и бежала вода, создавшая эту воронку, так и не обнаружится.

После этого он отправил огненный комок в воронку, и тот стал опускаться в горловину.

Мне сразу стал понятен недостаток такой магии. Источник энергии находится в живом существе, и чем дальше от него шар, тем светит хуже. Далеко с таким светом не заглянешь.

Откуда-то сбоку появился из темноты демон.

— Говоришь, обошел вокруг? — произнес внятно коротышка, как я понял, больше для нас, чем для себя. — И прохода дальше нет? Предлагаешь, кому-то из нас спустится вниз? Но дело в том, что это дорога в один конец. Тот, кто там окажется, обратно не выберется без чужой помощи. Нужна веревка, чтобы его вытащить, а у нас ее нет.

Берг задумчиво прошел мимо нас, как завороженных, глядящих вниз, в мрачную темноту, поджидающую внизу, в око мрака на конце воронки. Коротышка был прав, тот, кто туда попадет, обратно уже не выберется никогда, если только внизу не найдется другой путь ведущий к солнечному свету.

— А зачем нам спускаться вниз? — спросил Костя. — В этой пещере ничего не найдешь, кроме смерти от голода.

— С одной стороны ты прав, — неохотно согласился Берг. — Но с другой стороны королева приказала нам обследовать эту пещеру и найти то существо, что в ней живет. А здесь точно кто-то есть, поэтому…

Мы замерли, ожидая его решения, и тут меня толкнул вперед демон — наверняка выполняя команду Берга.

Толчок был довольно сильным, я не удержался на влажной скользкойповерхности и покатился вниз в темную горловину воронки с огромной скоростью.

— Что вы делаете?! — возмущенно воскликнул Костик. — Он же погибнет там, у него даже нет света. Как он будет пробираться в темноте?

Я пролетел длинный гладкий туннель, теряя на ходу сознание от страха, и чувствуя свою беспомощность.

— Пошли отсюда, — голос Берга бы спокоен. — Если этот парень так хорош, как я о нем думаю, то он выберется, а если нет, то туда ему и дорога. Лучше бы, конечно, отправить тебя, иномирец, но к моему сожалению, ты нужен для поисков расщелины…

Больше я уже ничего не слышал, потому что повис в воздухе. Когда вокруг тебя только густой непробиваемый мрак и нет никаких ориентиров, тебе всегда кажется, что ты никуда не движешься. А на самом деле я наверно так и летел вниз навстречу смерти.

Ощущение это было даже приятным, если б не страх, от которого дрожало все мое тело, а редкие волоски пытались подняться, чтобы хоть как-то защитить меня.

Тело с ужасом представляло, как я грохнусь с огромной высоты о твердую землю. Как куски моей плоти разлетятся по стенам и каменному полу, череп расколется, мозги брызнут по сторонам, и от меня останется только кровавая каша с переломанными костями, а та тварь, что скрывалась в темноте наконец-то поест свежатинки, успокоится и больше не будет досаждать своими голодными мыслями королеве.