– Следуй за мной и считай. Раз, два, три, поворот.

Латер скользил по паркету, умело, ведя партнершу.

– Спина прямая, не отводи взгляда. Раз, два, три, поворот. Раз, два... Всего лишь моя нога.

Они дружно рассмеялись и остановились посредине залы.

– Отдохнем, принцесса?

Девушка согласно кивнула, пытаясь справиться с неуместным весельем: она была так неуклюжа, что наступила на ногу Латеру.

– Ты превосходно двигаешься.
– Парень протягивал бокал вина и, Асия послушно пригубила его, боясь обидеть отказом.
– Еще пара занятий и ты вполне сможешь посещать танцы в городском парке.

– А город очень красивый?

Латер невольно переспросил, не понимая вопроса:

– Какой именно город?

– Столица Дамана, - девушка неуверенно пояснила.
– Я никогда не была там.

– Ты жила в нашем городском доме, но никогда не выходила за его ворота?

Парень недоуменно уставился на девушку, невольно смущая своим пристальным вниманием.

– Мне было позволено остаться в карете с госпожой Ламис во время переезда, и мы надеялись увидеть живописные улицы города, но господин Калин велел охране плотно задернуть шторы.

Латер никогда не задумывался о том, как именно живут его родители. Он знал, что отец отрекся от права на трон Дарина, для того, чтобы остаться с любимой женщиной. Дедушка не раз высказывался весьма нелицеприятно по поводу слабости наследного принца Армана к маленькой блондинке, заставившей его покинуть империю и сменить имя. Он видел безразличный взгляд матери, пустой, потерянный, словно и не было меж ними той страстной любви, толкнувшей их на противостояние воле всемогущего императора и устоям светского общества. Главнокомандующий тщательно оберегал личную жизнь от стороннего интереса высшего света Дамана: получалось до полной изоляции его матери.

– Я приглашаю тебя на утреннюю прогулку.

Глаза девушки засияли, и она по детски захлопала в ладоши, радуясь предстоящему развлечению.

– Я согласна, а куда мы направимся?

– В ближайшую деревню, зайдем в кондитерскую, потом устроим пикник на берегу ручья.

Для прогулки Латер выбрал изящное ландо и приказал запрячь самую смирную кобылу. Прибежала Асия, в белом платье и соломенной, слегка потрепанной шляпке с дурацкими цветами на тулье. И к этому ребенку его попросил присмотреться отец? Латер галантно придержал ее под руку, подсаживая в экипаж, опустился рядом и тронул вожжи, лошадь резво затрусила по затененной аллее к кованым воротам.

К тому моменту, как они вышли из деревенской кондитерской с упакованными в корзинку пирожными, Латер отчаянно ругал себя последними словами за глупый порыв показать девочке что - то за пределами фамильного поместья. Если бы он только знал, сколько восторженных словоизлияний вызовет посещение небольшой деревни, а потом и покупка обычной выпечки в обычном магазине! Асия не закрывала рот с тех самых пор, как они отъехали от границ поместья, и подробно делилась каждым наблюдением, будь то пробегавшая мимо собака или дом фермера. Пикник у ручья уже не казался Латеру блестящей идеей. Он по - настоящему боялся не сдержаться и утопить болтливую девчонку, предварительно оглоушив увесистым камнем. А то ей еще придет в голову поделиться незабываемыми впечатлениями во время утопления по поводу рыбок, плещущихся в прозрачных водах небольшой речки.

Пока девушка бегала по песчаному берегу и безостановочно трещала о непередаваемой живописности данной местности, Латер откупорил бутылку вина, наполнил бокал и залпом выпил его. Асия опустилась напротив, подобрав под себя ноги и чуть склонив голову к плечу. Рыжие пряди огненными всполохами разметались по плечам, лицо разрумянилось, подчеркивая россыпь веснушек на вздернутом носике. Виновато взглянула из под неимоверно длинных ресниц, ослепляя зеленью глаз.

– Я вас совсем заболтала? Простите, знаю этот свой недостаток, но вы показали мне сегодня столько интересного. Я никогда не бывала в деревне, и в кондитерской, и не ездила в открытом экипаже, и не видела сразу столько людей, и я опять слишком много говорю. Госпожа Ламис мне постоянно твердит, что манеры это, прежде всего, необходимо держать себя в руках и следовать строгим правилам света, если я хочу чего - нибудь добиться.

– А чего ты хочешь добиться?
– спросил Латер, делая ударение на слове "ты".

Асия смутилась, уловив намек на то, что она нарушает договоренность, заключенную между ними ранее.

– Я хочу получить место учителя, - девушка запнулась и мужественно добавила.
– Латер.

Парень довольно улыбнулся и, достав на бумажной тарелочке пирожное, протянул его девушке.

– С чего ты решила, что обучать несносных детей грамоте, твое призвание?

Девушка изумленно посмотрела на него и неуверенно сказала:

– Госпожа Ламис говорит, что это достойное занятие и очень занимательное. Я смогу сама себя обеспечивать.

– Моя маменька никогда не преподавала, откуда ей знать, что это интересно? Все мои знакомые девушки думают лишь о том, чтобы сделать выгодную партию с представителем знати, но не мечтают получить место в гимназии. Мужчина обеспечивает их, давая возможность вести светскую жизнь на том уровне, к какому они привыкли. Им не приходится забивать свои хорошенькие головки такими глупостями, как деньги. Они наслаждаются прогулками, нарядами и дорогими безделушками. Нужно всего лишь привлечь внимание, какого - нибудь богатенького хлыща.