— Ах, так! — зарычал Джеймс и запустил ещё одно заклятие в Снейпа.

Будто неведомая сила подняла Северуса с земли и подвесила в воздухе вниз головой. Мантия свесилась вниз, накрывая голову. Он попытался избавиться от тяжёлой ткани, но все попытки были безуспешными.

— Да оставь же его! — закричала Лили, выхватывая палочку, её глаза горели, как у разъярённой волчицы.

— Как скажешь, — отозвался Джеймс и взмахнул палочкой.

Северус рухнул на землю, больно ударившись плечом.

— Скажи спасибо, Нюньчик, что за тебя вступилась Эванс, — подал голос Блэк.

Северус медленно поднялся на ноги, отряхивая брюки, и впился глазами в девушку. «Предательница!» — почему-то снова пронеслось у него в голове. В висках стучала кровь, разгоняемая по всему телу страшной яростью.

— Мне не нужна помощь грязнокровки, — процедил сквозь зубы Северус со всей злостью, на которую был способен.

Лили вздрогнула и моргнула.

— Отлично, — холодно произнесла она, убирая палочку. — Учту на будущее. Но никогда ко мне больше не подходи. Никогда.

— Эй, извинись перед Эванс! — крикнул Джеймс Северусу, но было видно, что требует он это только для того, чтобы последнее слово осталось за ним.

— Не надо, Поттер, — произнесла девушка. — Я не хочу, чтобы он извинялся. В любом случае, ты ничем не лучше его.

— Я?! Да я никогда не называл тебя… сама знаешь как, — возмутился Джеймс.

— Это не имеет значения, — пожала плечами Лили. — Ты делаешь вещи гораздо хуже, — и с этими словами она развернулась, направившись в сторону замка.

— Ах вот как, — произнёс он с угрожающими интонациями и снова повернулся к Северусу, взмахивая палочкой.

Полыхнул яркий свет, и Северус снова оказался висящим в воздухе вниз головой.

— Кто хочет посмотреть, как я стяну с Нюньчика штаны? — с мстительной улыбкой произнёс Джеймс, подходя ближе.

Северус замер от ужаса. Одно дело — Джеймс Поттер, рывком стягивающий с него брюки на смотровой площадке, и другое дело — публичный позор. Этого он боялся больше всего. Он извернулся, выгнул шею и заглянул в глаза Поттеру. Он не просил и не умолял, но, видимо, в его взгляде читалось такое непонимание и досада, что Джеймс сперва просто опустил палочку, опять принимая виноватый вид, а потом разозлился и что было силы заорал:

— Expelliarmus!

Северуса со страшной силой отбросило в сторону на землю. Словно сквозь сон он услышал голос Поттера:

— Идём, Бродяга. На сегодня с него хватит.

***

Северус смог подняться с земли ещё не скоро. Всё тело ныло от боли после удара. Однако он нашёл в себе силы встать и поплестись в замок. Видимо, он пролежал у озера достаточно долго, потому что уже начинало смеркаться. Кое-как он доковылял до входа в замок, но первым делом отправился не в подземелья, а в гриффиндорскую башню. Один момент он хотел прояснить раз и навсегда прямо сейчас.

Он остановился перед портретом Полной Дамы, не зная, как быть дальше. Но, на его счастье, в гостиную возвращалась какая-то гриффиндорка. Она удивлённо посмотрела на Северуса.

— Позови, пожалуйста, Лили Эванс, — попросил он её со всей вежливостью, на которую только был способен.

Девушка окинула его помятую и испачканную мантию презрительным взглядом, но кивнула и скрылась в дверном проёме, шёпотом назвав пароль. Ждать пришлось долго. Наверное, больше получаса. Наконец портрет открылся, и на пороге показалась Лили. Она с неприязнью посмотрела на Северуса и холодно произнесла:

— Что тебе нужно?

— Прости, Лили, — тихо отозвался он.

— Уже поздно, — девушка покачала головой. — Я многое тебе прощала, но это была последняя капля.

— Прости, — повторил он. — Я вовсе не хотел называть тебя…

— Грязнокровкой? — перебила Лили. — Но ведь назвал. Слушай, Северус, это всё зашло слишком далеко. Твоё общение со сторонниками Сам-Знаешь-Кого, оно… — она умолкла и судорожно втянула воздух. — Рано или поздно тебе придётся сделать выбор. И ты это прекрасно знаешь. Либо я, либо они. Выбирай.

Вот он — тот самый разговор, к которому так готовился Северус. Он боялся, что будет нервничать, но сейчас он был спокоен, как удав. Он думал, что говорить такое будет больно, но почему-то испытал только облегчение.

— Я уже выбрал, Лили. Вчера вечером. Извини. Ничего личного. Просто так сложилось.

Девушка понимающе кивнула. По её взгляду было видно, что она явно ожидала, что Северус выберет её, и сейчас была не просто разочарована, а очень удивлена и даже расстроена.